Le surlendemain vers trois heures, dans un des carrefours les moins fréquentés de la forêt de Montmorency, deux hommes, assis sur un tronc d’arbre, causaient confidentiellement. L’un était André Dornier, recherché dans son costume plus que ne semblait l’exiger ce site champêtre et solitaire ; l’autre était un personnage que n’a fait qu’entrevoir le lecteur, et dont il n’est pas inutile d’esquisser en deux traits la physionomie.
Ancien recors, puis gérant responsable du Patriote Douaisien, le père Morlot, pour parler le langage de Prosper Chevassu, était, au physique, un petit homme maigre, à mine sournoise, et, au moral, un des moins timorés coquins qui aient jamais, moyennant salaire, arrêté un débiteur insolvable ou accepté la responsabilité des méfaits de la presse périodique. Las de son premier métier, qui ne satisfaisait pas complètement son ambition, Morlot, en obtenant la gérance du journal fondé par M. Chevassu, s’était cru arrivé à une position brillante ; mais le Patriote l’avait entraîné dans sa chute, et trois mois de détention qu’il venait de subir étaient loin de l’avoir consolé de la ruine de ses espérances. Au sortir de prison, selon l’usage des gens qui se sont fermé toute carrière dans leur pays natal, il était venu chercher fortune à Paris. Victime expiatoire des péchés de Prosper Chevassu, l’ex-gérant croyait avoir des droits incontestables à la reconnaissance du député du Nord : il s’était donc présenté chez lui en créancier plutôt qu’en solliciteur ; mais le cœur d’un homme politique est oublieux. Au lieu de l’efficace protection qu’il espérait, Morlot n’avait obtenu que quelques promesses banales. Indigné de ce qu’il nommait l’ingratitude de son ancien patron, il s’était alors adressé à Dornier, dont il avait été à Douai le collaborateur subalterne, et un peu ce qu’on appelle familièrement l’ame damnée. En ce moment, le journaliste avait besoin d’un homme de main. L’ancien recors, actif, rusé, et aussi peu chargé de scrupules que d’argent, lui parut un sujet précieux. Il se l’attacha donc par le lien le plus solide qui pût enchaîner un être de cette nature : un billet de mille francs comptant et en perspective une place au journal dont il devait être lui-même le rédacteur en chef. À ce prix, Morlot, qui du reste en convenait, eût conduit en prison son propre père. Il se livra donc corps et ame à Dornier. Un fragment de la conversation de ces
