comme les autres, prêtent serment sur l’Évangile de dire la vérité sans haine et sans passion. Quand ils ont déposé, le conseil du prévenu leur fait subir un contre-interrogatoire par lequel il cherche, dans l’intérêt de la défense, à les mettre en contradiction avec eux-mêmes. Le prévenu est enfin invité à dire ce qu’il juge utile de dire, et, s’il préfère garder le silence, on respecte sa détermination, selon le principe de la jurisprudence anglaise qui porte que nul n’est forcé de s’accuser. Dans le cas où le délit commis est du ressort des assises, le juge, après avoir fait lire le procès-verbal des dépositions au prévenu qui en conteste ou en reconnaît l’exactitude, l’envoie dans la prison du comté pour y attendre que le grand jury prononce définitivement sur l’accusation. Si l’offense est légère, le juge décide lui-même en dernier ressort, acquitte ou condamne ; mais la condamnation n’excède jamais une amende de 10 liv. sterl. ou un emprisonnement de six mois. Toute cette procédure n’a pas duré plus de dix minutes, et souvent elle en prend moins de cinq. C’est la justice expéditive du cadi, entourée des formes tutélaires qui tiennent au progrès même de la civilisation.
C’est en assistant aux audiences de ces tribunaux que l’on apprend à connaître les élémens dont se composent les populations urbaines. La scène est à la fois plus étendue et plus variée que dans l’enceinte de nos tribunaux correctionnels. Il semble que l’on ait agité la société jusque dans ses abîmes les plus secrets pour faire monter l’écume à la surface. Toutes les figures qui passent devant l’observateur portent le stigmate fortement marqué des habitudes de la vie. Les filles publiques saisies dans quelque tumulte de nuit sont des créatures à peine vêtues, aux traits avinés et d’une malpropreté repoussante. Auprès des vagabonds et des mendians d’aujourd’hui, ceux que le pinceau d’Hogarth a immortalisés pourraient passer pour des grands seigneurs. Les prêteurs sur gage (pawn-brokers), classe nombreuse en Angleterre et surtout en Écosse, ont un type particulier de physionomie qui tient du hibou et du vautour, mélange d’hypocrisie et de rapacité. Les voleurs expérimentés sont gens dont la figure ne trahit aucune émotion, qui refusent communément de répondre au juge, et ne paient l’avocat que pour embarrasser les témoins ; mais, quand ils ont perdu l’espoir d’échapper à toute punition, leur insolence et leur férocité naturelle se donnent carrière. Il en est qui passent alternativement de la prison au work-house, et qui ne se gênent pas pour traiter les administrateurs (relieving officers) de coquins, pour les frapper même, lorsque ceux-ci leur refu-
