Il y a, en histoire, des époques déshéritées et dont les générations postérieures n’ont nul souci. Il en est d’autres qui émeuvent puissamment les esprits et au profit desquelles la multitude dépense volontiers toutes les ardeurs de sa curiosité, l’écrivain toutes les richesses de sa prose, le poète toutes les splendeurs de sa poésie. Habituellement la popularité de ces temps privilégiés tient à la prédominance exclusive d’une grande idée ou d’un grand fait qui s’impose à l’immense variété des détails et les éclaire tous d’une vive lumière. C’est la passion chevaleresque ou le fanatisme religieux, le prestige du travail intellectuel ou l’importance politique d’un résultat. Ainsi ont trouvé faveur parmi nous les croisades du moyen-âge, qui précipitèrent l’Europe sur l’Asie ; la ligue, dont les fureurs ensanglantèrent la France, mais dont le catholicisme démocratique arrêta les développemens du fédéralisme aristocratique et protestant ; la renaissance des arts et des lettres, qui valut un si magnifique éclat à l’Italie du XVIe siècle ; la guerre de trente ans, qui enfanta le célèbre traité de Westphalie. Parfois aussi une période s’offre à nous sans aucun de ces caractères grandioses qui saisissent l’imagination et entraînent victorieusement les sympathies des masses ; mais elle est si heureusement encadrée entre le présent et le passé, elle se présente avec tant de
