elle est presque miraculeusement entrée. Il importe à son salut, Max, qu’elle oublie tout-à-fait un temps que votre présence lui rappellerait avec trop de vivacité.
Max secoua la tête sans répondre. Il n’était pas croyant, et ce mot de salut, qui avait tant de pouvoir sur Mme de Piennes, ne parlait point aussi fortement à son ame. Mais sur ce point il n’y avait pas à contester avec elle. Il évitait toujours avec soin de lui montrer ses doutes, et cette fois encore il garda le silence ; cependant il était facile de voir qu’il n’était pas convaincu.
— Je vous parlerai le langage du monde, poursuivit Mme de Piennes, si malheureusement c’est le seul que vous puissiez comprendre. Nous discutons en effet sur un calcul d’arithmétique. Elle n’a rien à gagner à vous voir, beaucoup à perdre. Maintenant, choisissez.
— Madame, dit Max d’une voix émue, vous ne doutez plus, j’espère, qu’il puisse y avoir d’autre sentiment de ma part à l’égard d’Arsène qu’un intérêt… bien naturel. Quel danger y aurait-il ? Aucun. Doutez-vous de moi ? Penseriez-vous que je veuille nuire aux bons conseils que vous lui donnez ? Eh ! mon Dieu ! moi qui déteste les spectacles tristes, qui les fuis avec une espèce d’horreur, croyez-vous que je recherche la vue d’une mourante avec des intentions coupables ? Je vous le répète, madame, c’est pour moi une idée de devoir, c’est une expiation, un châtiment si vous voulez, que je viens chercher auprès d’elle…
À ce mot, Mme de Piennes releva la tête et le regarda fixement d’un air exalté qui donnait à tous ses traits une expression sublime.
— Une expiation, dites-vous, un châtiment ?… Eh bien ! oui ! À votre insu, Max, vous obéissez peut-être à un avertissement d’en haut, et vous avez raison de me résister… Oui, j’y consens. Voyez cette fille, et qu’elle devienne l’instrument de votre salut comme vous avez failli être celui de sa perte.
Probablement Max ne comprenait pas aussi bien que vous, madame, ce que c’est qu’un avertissement d’en haut. Ce changement de résolution si subit l’étonnait, il ne savait à quoi l’attribuer, il ne savait s’il devait remercier Mme de Piennes d’avoir cédé à la fin ; mais en ce moment sa grande préoccupation était pour deviner si son obstination avait lassé ou bien convaincu la personne à laquelle il craignait par-dessus tout de déplaire.
— Seulement, Max, poursuivit Mme de Piennes, j’ai à vous demander, ou plutôt j’exige de vous…
Elle s’arrêta un instant, et Max fit un signe de tête indiquant qu’il se soumettait à tout.
