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créature, lui dit-il dans le patois du temps, quel est donc ce personnage à qui vous venez de parler ? — C’est le colonel Whitby. — Le colonel de quoi ? répliqua-t-il de ce ton traînant qui lui était particulier. Est-ce que cela a un père ? Et qui diable connaît ce père ! » La malice d’Esther s’éveilla. « Voulez-vous me dire, répondit-elle, quelle espèce de père a George Brummell, et qui diable connaît ce père ? — Ah ! lady Esther, reprit-il d’un ton à demi sérieux, personne ne connaît le père de George Brummell, et personne ne connaîtrait Brummell lui-même, s’il ne jouait le rôle qu’il a pris, et qui, vous le savez très bien, ne vaut que par sa folie. Si je ne toisais pas les marquises et si je ne mystifiais les altesses, il ne serait pas question de moi pendant huit jours ; le monde est assez bête pour tomber à genoux devant mes absurdités, et nous savons l’un et l’autre ce qu’il en est. » Le mystificateur des salons britanniques, qui vint mourir en France couvert de dettes, avec des tabatières d’or et un vieil habit, devait plaire à cette femme, que l’orgueil et la haine de la société anglaise rejetèrent plus tard au fond du désert.

Ainsi s’avançait triomphalement et voiles déployées cette vie singulière qui avait bien son côté ridicule, car elle s’éloignait de toutes les conditions féminines. Esther bâtissait, plantait, refaisait sur un nouveau dessin et en huit jours les jardins et le parc de Walmer pour ménager à son oncle une solitude agréable où il pût trouver du repos, rossait cinq soldats ivres qui s’étaient avisés de pénétrer chez elle, créait l’uniforme d’un régiment, déconcertait les intrigues, brisait les cachets des dépêches, et allait, de hardiesses en hardiesses, jusqu’aux dernières limites de l’outrecuidance la plus bizarre. Il était clair qu’une pareille vie ne pouvait se continuer qu’à l’ombre du crédit de Pitt, et qu’elle se préparait pour l’avenir un nombre infini d’ennemis acharnés. « Comment ! lui disait-on un jour, vous ne voyez pas lord C… qui vous salue ? — J’aperçois là-bas un grand caméléon gorge de pigeon, répondit-elle tout haut. Est-ce là lord C… ? » Comme la plupart des humoristes, elle possédait le génie comique et joignait à ses observations une mimique irrésistible. Elle savait que les amours du duc d’York et de Mlle Clarke et leur scandale mécontentaient la population du pays de Galles ; elle s’y rendit, et, faisant son quartier-général d’une auberge de Builth, elle y commença ses opérations. Elle fit venir le médecin, le commis de l’octroi, l’apothicaire et le maître de l’auberge. « Ah ça ! leur dit-elle, imitant les gestes et la tournure des personnages qu’elle voulait dépeindre, si vous aviez une femme ainsi faite, parlant ainsi, marchant ainsi, entourée d’une meute de beaux messieurs qui la couvriraient