Le Rhin, le Pô, le Mississipi, ont le leur. La Hollande est un delta ; je viens de côtoyer le delta du Rhône, qui s’appelle la Carmargue.
La géologie, qui nous a enseigné l’existence d’anciennes races d’animaux, d’anciennes espèces végétales, aujourd’hui détruites, a retrouvé aussi des deltas dans le monde qui a précédé le nôtre[1]. Partout la formation des deltas, amenée par des causes pareilles, s’accomplit de la même manière[2]. Un delta n’est pas le résultat, d’accidens fortuits, mais le produit de lois constantes. « Un delta, dit M. Elie de Beaumont, passe par une série de phases presque aussi marquées que celles du développement d’un être organisé. »
Il est des pays dont l’histoire est écrite dans le sol. Leur constitution physique y détermine le retour d’événemens semblables. Iphicrate et saint Louis commencèrent avec un pareil succès leur campagne dans la Basse-Égypte, et tous deux durent se retirer devant l’inondation qu’on y sait produire à volonté ; il suffit de couper les digues des canaux. Le Hollandais peut appeler la mer sur son sol, l’Égyptien a une mer intérieure à sa disposition. Singulière diversité des opinions humaines ! les chroniqueurs arabes comparent le saint roi à Pharaon, l’un d’eux en parlant des désastres de nos croisés, s’écrie dévotement : Alors le diable cessa de les protéger.
La question de l’antiquité du Delta a été débattue avec assez de vivacité, parce qu’on rattachait cette question à celle de l’antiquité de la civilisation égyptienne et de la race humaine. Liée à des systèmes dont le but était de servir ou de combattre certains dogmes, elle a été d’abord étrangement compliquée et obscurcie. Traitée avec plus de liberté d’es prit elle a dû s’éclaircir. Avant d’en arriver là, elle a donné lieu a plusieurs méprises. Ceux qui voulaient le monde très ancien supposaient que la civilisation égyptienne existait déjà quand le terrain du Delta a commencé à se déposer, et ils comptaient complaisamment les milliers d’années qui avaient dû s’écouler avant que ce grand pays eût achevé de se former. Ces calculs reculaient prodigieusement l’apparition de l’homme sur la terre. Ceux qui avaient des raisons pour que l’espèce humaine fût assez nouvelle cherchaient à prouver que le Delta s’était formé plus rapidement, et ils citaient l’exemple de la ville de Damiette, port de mer, disaient-ils, au temps des croisades, et située maintenant à deux lieues de la Méditerranée.
En examinant la question avec impartialité, il s’est trouvé que la géologie donnait raison à ceux qui demandaient beaucoup de siècles pour la formation du Delta. Les argumens de leurs adversaires ont été écartés par l’étude des faits. On a reconnu, par exemple, que, si Damiette
