raison de Gaspard, car le brave homme ne pensait pas pouvoir s’y prendre avec trop d’adresse et d’habileté, tant il craignait que sa proie ne lui échappât. Pour préparer les voies et faire un pont d’or au vicomte, il commença par l’entretenir de ses projets avec une apparente bonhomie. C’était son rêve de marier sa fille en Bretagne, et d’acheter une grande propriété dans les environs de la Trélade. Ce pays lui plaisait. Le mari de Laure devait être de noble race ; quant à la fortune, on l’en tenait quitte, et, si pauvre qu’il fût, si délabré que fût son castel, on se faisait fort de relever ses tours et de reconstituer le fief de ses aïeux. De temps en temps, M. Levrault s’interrompait pour demander l’avis de Montflanquin. — Qu’en dites-vous ? — Que vous en semble ? — Monsieur le vicomte, n’ai-je pas raison ? — M. le vicomte écoutait d’un air distrait, hochait la tête, et répondait à peine ; il voulait ménager à ce vainqueur la satisfaction d’enfoncer des portes ouvertes, de foudroyer des bastions démantelés, et de réduire une place sans garnison. Après avoir exposé ses projets, M. Levrault aborda, par une transition ingénieuse, l’avenir et la destinée du vicomte. Il s’étonnait, il ne comprenait pas que l’héritier d’une si grande famille se condamnât, de gaieté de cœur, à l’inaction, à l’obscurité, au lieu de chercher les moyens de rajeunir l’éclat de sa maison. Le vif intérêt, l’affection presque paternelle qu’il portait à Gaspard, l’autorisaient à lui parler avec sévérité. Eh bien ! Gaspard était coupable ; Gaspard, en s’abandonnant lui-même, trahissait du même coup la mémoire de tous ses ancêtres. Qu’en devaient penser les ombres consternées des Baudouin et des Lusignan ? L’ancien marchand de drap de la rue des Bourdonnais traita toute cette partie de son discours avec une magnificence de langage dont je n’essaierai pas de donner une idée ; un Rohan ne se fût pas exprimé avec plus d’éloquence sur les devoirs qu’impose un grand nom. M. Levrault s’admirait lui-même, et jouissait de l’attitude affaissée de Gaspard. Gaspard, comme écrasé sous le poids des dures vérités qu’on lui faisait entendre, marchait la tête basse et s’arrêtait de loin en loin pour porter sa main à son front. Par-ci, par-là, le madré compère hasardait bien quelques répliques. Pour irriter l’attaque, il disputait pied à pied le terrain, ne rompait qu’à regret, et reprenait parfois l’avantage qu’il avait perdu. Enfin, il vint un instant où, sûr désormais de son triomphe, M. Levrault s’avança dans la discussion comme un hippopotame à travers les roseaux qu’il broie sur son chemin. Le vicomte fut obligé de confesser humblement sa défaite.
— Vous avez raison, monsieur, je suis forcé de le reconnaître, s’écria-t-il avec un geste de résignation. À votre voix, la lumière est descendue dans mon esprit : je comprends que j’ai failli à tous mes devoirs. Plût à Dieu que je vous eusse rencontré plus tôt ! Éclairé, dirigé par votre haute intelligence, je n’aurais pas consumé dans l’oisiveté
