— Comment cela, sergent ? dit Colibri, que cette révélation était faite pour surprendre.
— Comment ? le voici : tiens, Colibri, je suis curieux de savoir ce que tu penserais, toi, si tu voyais à l’improviste une femme nue dans un bois ?
Cette image hypothétique couvrit d’une teinte écarlate le visage de Colibri. — Dame ! sergent, répondit-il en se dandinant avec une sorte de pruderie, je penserais… une femme nue dans un bois, sergent ?
— Oui, dans un bois ; voyons, quelle opinion prendrais-tu d’elle ?
— Sergent, je crois que j’en prendrais une opinion un peu drôle.
— C’est cela, reprit Bruidoux. Eh bien ! moi qui te parle, j’ai vu dans les bois du Canada des citoyennes qui étaient aussi peu vêtues que mon nez, et je puis t’assurer, Colibri, que ces créatures étaient mieux défendues par leur simple innocence que par une redoute de cent vingt canons du plus fort calibre. C’est ce qui te prouve, mon garçon, le peu de cas qu’il faut faire des aunes d’étoffe et des momeries, quand il s’agit de passer l’inspection d’un objet. Et, pour en revenir à la citoyenne écossaise en question, je te dirai que toutes ses cachotteries me font tout juste autant d’effet moral qu’une prune verte, et que, si je ne devais fidélité à une certaine payse dont le nom respectable est inscrit sur mon bras gauche, j’aurais déjà offert mon cœur et ma main, n’importe laquelle, à ladite citoyenne.
— Ainsi, dit Colibri, vous croyez, sergent, que, malgré son voile et tous ses falbalas, elle ne s’offenserait pas d’une proposition qui lui serait faite avec civisme et politesse ?
— Il t’est loisible de t’en assurer, Colibri.
— Mais n’y voyez-vous réellement aucun danger, sergent ?
— Je n’y en vois réellement que deux, reprit Bruidoux : c’est, primo, que la princesse ne te coupe la figure, et, secundo, que le commandant ne te passe son sabre au travers du corps ; mais que cela ne t’arrête pas, mon garçon. Tel que tu me vois en ce jour, sache que je serais moi-même une pauvre espèce d’individu, si je n’avais commencé, en amour comme en guerre, par être étrillé avec des circonstances dont le détail te ferait frémir. Je ne t’en citerai qu’une : c’était en 85 ; elle était brune comme le diable ; elle s’appelait Loïsa, et n’avait que le tort d’appartenir à une famille princière…
Dès le début de cet épisode intime, Bruidoux fut subitement interrompu par des exclamations qui partaient coup sur coup de tous les points de la colonne. La nuit était tout-à-fait tombée, mais très claire : on était arrivé sur le revers d’une lande montueuse, et on commençait à en descendre le versant ; le fond de l’étroite vallée qu’on avait sous les yeux disparaissait à moitié sous les ténèbres, à moitié sous le voile de blanches vapeurs qui s’élevaient des marécages. À une demi-
