blanche du chapeau de Bellah ; quoi triomphe, ma belle, que de faire porter à un officier républicain les couleurs du roi !
Cet adroit compromis ne fut pas du goût de M’e de Kergant : elle s’élança pour ressaisir la plume dont sa sœur adoptive se préparait à user si traîtreusement ; mais Andrée, plus leste en général dans ses mouvemens que son amie, avait déjà entrouvert la fenêtre, et Bellah n’arriva que pour donner, par sa présence visible, une signification plus précieuse au léger gage qui tombait en voltigeant sur la tête du commandant Hervé. Andrée éclata de rire, et Mlle de Kergant se retira précipitamment de la fenêtre en haussant les épaules d’un air de dépit et de dignité.
Cependant on eût pu croire que le charmant projectile qui gisait aux pieds du commandant Hervé était doué au fond de quelque propriété féerique, car le jeune homme, depuis qu’il en avait éprouvé l’imperceptible contact, paraissait avoir pris racine à la place où cet événement avait interrompu sa marche. Il sentait qu’on devait l’observer de la fenêtre, et il demeurait dans une véritable angoisse, les yeux fixés sur le plumet mystérieux, n’osant le relever et n’osant pas davantage le négliger. S’il le relevait amoureusement, quel ridicule n’avait-il pas à redouter, en supposant que le hasard ou une espièglerie d’Andrée eût dirigé cette plume dans son vol ? Si, au contraire, il s’en éloignait avec insouciance, ne risquait-il pas d’offenser gravement celle dont il espérait, au fond de l’ame, que lui venait ce discret messager ? Entre ces deux appréhensions funestes, Hervé se décida pour un parti moyen. Il ramassa le petit panache du bout des doigts, non avec la mine d’un amant empressé, mais de l’air d’un homme qui trouve quelque chose et dont la curiosité est éveillée. Il reprit ensuite sa promenade en examinant sa trouvaille avec une sorte de naïveté nonchalante, comme s’il eût dit : — Tiens ! c’est une plume d’autruche. D’où diable est tombée cette plume, et qui se serait attendu à trouver une plume d’autruche dans cette partie du monde ? — Mais, dès que Je jeune homme se vit protégé contre tout regard curieux par l’angle du manoir, il changea de contenance, approcha vivement la plume de ses lèvres ; puis, souriant à sa propre faiblesse, il détacha les agrafes de son uniforme, plia le panache en quatre et le fit immédiatement passer, en forme et en esprit, à l’état de relique.
Après avoir caché son trésor du même visage qu’on cache une mauvaise action, le commandant Hervé, voyant que le repos et le silence paraissaient régner dans la retraite des jeunes filles comme dans toutes les autres parties des ruines, put se diriger vers le vestibule du manoir où Francis avait cherché un abri contre la fraîcheur de la nuit. Le jeune commandant franchissait déjà les degrés du perron qui for-
