cela fait un affreux gâchis devant notre beau poêle. Dites à Dora, je vous prie, d’aller quérir quelques torchons et de bien essuyer le parquet. »
Ce joli conte figure en tête d’un recueil qu’il faudrait bien se garder de considérer comme spécialement destiné aux enfans. On y trouve l’historiette de Silvia Etheredge, qui se prend d’amour pour une miniature, et meurt lorsqu’il faut épouser l’original de ce portrait menteur, et celle d’Ethan Brand, qui courut le monde à la recherche d’un péché impardonnable. Cette recherche avait prodigieusement développé son intelligence, mais elle avait atrophié, pétrifié son cœur ; il n’appartenait plus à l’humanité ; il s’était isolé de cette chaîne magnétique qui doit relier entre eux les innombrables êtres placés ici-bas pour y vivre d’une vie commune. Enfin, abusant de son ascendant supérieur, soumettant à ses expériences psychologiques, comme autant d’élémens inertes, des hommes pervertis par lui, des femmes devenues ses jouets, Ethan a trouvé le péché sans rémission, celui que Dieu lui-même, dans sa clémence infinie, ne pardonnera jamais. La haine de tous l’accompagne, et las de lui-même, tout fier qu’il est de sa rare trouvaille, il se jette dans un four à chaux dont il a sollicité la garde. Ce suicide prosaïque est très singulièrement relevé par l’éclat de la description, la vérité du paysage, l’énergie des détails. La nuit pendant laquelle il s’accomplit est orageuse et bruyante. Des rires étranges ont troublé le sommeil du pauvre chaufournier dont Ethan Brand a voulu prendre la place ; mais le matin se lève, radieux et pur. L’honnête Bertram et son fils Joe sortent ensemble de leur pauvre chaumière et, prennent gaiement le chemin de la montagne aux flancs de marbre, aux cimes dorées par le soleil levant. En arrivant près du four :
« — Voyez, père, s’écrie le petit Joe courant et sautant çà et là, l’homme étranger est parti. Le ciel et les montagnes ont vraiment l’air de s’en réjouir.
« — Oui, répliqua le chaufournier avec un juron de colère, mais il a laissé le feu s’éteindre, et ce n’est pas sa faute si cinq cents boisseaux de chaux ne sont pas gâtés à cette heure. Ah ! que je rattrape le camarade à se promener par ici !… Je me sens tout disposé à l’envoyer passer quelques minutes dans la fournaise.
« Sa longue perche en main, il monta, tenant ces propos, jusqu’au sommet du four. Après un temps de silence, il appela tout à coup son fils.
« — Joe, disait-il, arrivez par ici !
« L’enfant obéit et se trouva bientôt auprès de son père. Le marbre, entièrement consumé, avait donné une chaux parfaitement réussie, blanche comme la neige ; mais à sa surface, au milieu du cercle, — blanc de neige aussi et devenu chaux, — était couché un squelette humain dans l’attitude que prend, après une longue fatigue, l’homme avide d’un long repos. Entre les côtes à jour, — chose étrange à dire, — se distinguait la forme d’un cœur humain.
