ce petit discours qui devait être sa règle de conduite et son évangile : « Ma chère Cora, je t’aime tendrement et je veux faire ton bonheur. Je te donne mille dollars par an. Avec cette somme et les dettes que tu pourras faire, tâche de trouver un mari. Dans cinq ans, si tu n’as pas réussi, ta pension sera réduite à cinq cents dollars, auxquels, il est vrai, j’ajouterai ma bénédiction paternelle. Voici le premier quartier de ta pension. »
Ce discours pathétique fît le plus grand effet sur la belle Cora. Depuis trois ans, elle cherchait un mari, cette chose si commune et si précieuse : tous les jours, elle jetait sa ligne au hasard dans cette population immense et bigarrée qui remplit New-York; mais, au moment de mordre à l’hameçon, les plus gros poissons se retiraient précipitamment, et Cora restait fille en dépit de tous ses efforts. Aussi pourquoi n’en vouloir qu’aux millionnaires? Peu à peu ses prétentions avaient diminué. Elle voyait avec frayeur approcher le terme fatal et les cinq cents dollars de pension. Sa beauté devenait célèbre, et pour une fille à marier une beauté célèbre est une beauté perdue. Rien n’est si dangereux que d’être classé, fût-ce parmi les plus forts et les plus habiles. Or Cora était classée... au premier rang, cela est vrai; mais qu’importe? Souvenez-vous d’Aristide et du paysan grec. On s’ennuyait d’entendre appeler Cora « la belle Cora. » Elle le sentait, et tournait ses beaux yeux candides sur les étrangers qui arrivaient à New-York; ceux-là du moins n’avaient pas entendu parler d’elle. De là le succès de Bussy. D’ailleurs le Parisien était aimable; il avait de l’esprit, il paraissait riche; il pouvait l’emmener à Paris, cet Eldorado de toutes les femmes de l’univers. Que de raisons de le séduire! Dans cette attente, les heures paraissaient des siècles. Le cœur de la belle Cora battait fortement. Enfin Bussy parut.
Sans se lever, d’un geste et d’un sourire gracieux, elle le salua et l’invita à s’asseoir. Bussy, qui ne s’étonnait pas facilement, fut cependant étonné de cet accueil. Malgré les avertissemens de Roquebrune, il n’avait pas cru trouver tant d’aisance dans une situation si délicate; surtout il avait peine à s’habituer à ce balancement continuel du fauteuil que la conversation n’interrompait pas. — Après tout, pensa-t-il, c’est l’usage à New-York. Pourquoi serais-je étonné de ce sans-gêne charmant? Si les femmes d’Amérique renoncent à cette étiquette d’Europe qui les protège aussi efficacement que leur propre vertu contre l’audace des hommes, est-ce à moi de le trouver mauvais?
Cette réflexion lui rendit sa hardiesse et sa gaieté accoutumées. Il parla d’amour avec feu; sur ce sujet, entre gens de sexe différent, la conversation ne tarit pas. Il parla aussi de constance et se
