daloue. On dit qu’il s’est mis à dépeindre les gens[1]. » On venait avec appréhension à ses sermons, comme à un réquisitoire de l’accusateur public. On avait peur d’être aperçu de cet œil perçant qui regardait entre ses paupières à demi fermées. Qu’on imagine l’émotion de l’auditoire quand il frappait, comme dit Mme de Sévigné, sur ces vices assis au pied de sa chaire, qui s’étaient introduits dans le temple sous les dehors de la piété et du recueillement. Nous avons vu dans les assemblées délibérantes ce silence, cette angoisse, toutes ces âmes en suspens, quand une accusation tombée de la tribune faisait rougir ou pâlir certains visages. Telle devait être, sous la parole vengeresse de Bourdaloue, l’anxiété de son auditoire, alors que la morale allait prenant un corps et se personnifiant de plus en plus. Le principal effet venait de l’attente, de l’inquiétude pour soi-même et de la maligne curiosité sur les autres; on était presque plus touché de ce que l’orateur menaçait de dire que de ce qu’il disait. Cependant la façon de dire, l’action, parait avoir été une qualité supérieure dans Bourdaloue. Il avait à la fois de la facilité et du feu, une voix pleine, douce, harmonieuse, et cette rapidité de prononciation qui ne laisse pas à l’auditeur le temps de se ravoir, et le précipite hors d’haleine à la suite de l’orateur, comme les satellites entraînés dans le mouvement de rotation d’une planète.
Enfin la méthode de Bourdaloue achevait de le rendre maître de son auditoire. C’était un art tout nouveau dans le sermon. Les idées y étaient présentées sous la forme de propositions; chacune avait un nombre proportionné de preuves. Bourdaloue s’était formé à cette méthode en enseignant les sciences pendant dix-huit ans. De ses habitudes de professeur de sciences il avait retenu, outre les formules de démonstration, un penchant à donner aux idées une valeur absolue. La raison la plus droite ajoutait à la force de ce procédé, car, en même temps qu’on était assuré d’aller avec lui droit au vrai, on était charmé d’y aller si commodément. Rien d’avancé qui ne dût être prouvé, point de termes sans définition, des repos ménagés avec un art admirable, l’uniformité qui fixe l’attention préférée à la variété qui la disperse, nul scrupule de se répéter pour être plus clair, — voilà ce qui fit goûter si fort ces sermons, d’où l’on sortait avec le plaisir d’avoir été ému, tout en ne se rendant qu’au raisonnement.
La lecture nous explique l’effet de cet art-là sur l’auditoire, mais nous ne le sentons pas sur nous-mêmes. Il fallait l’action oratoire pour animer cette dialectique. Nous n’entendons plus la voix qui variait ces tours uniformes; nous ne voyons plus le geste qui pous-
- ↑ Le jour de Noël 1671.
