l’entendit cribler d’acerbes épigrammes dès la première entrevue la bonne et cordiale Mme Chabriat. Celle-ci n’avait eu d’autre tort cependant que de dévoiler toute la fougue, toute l’excentricité de son caractère avec la naïveté des êtres qui vivent fortement hors d’eux-mêmes. La nullité universelle et radicale de Firmin n’apparaissait que trop clairement. Son jeune fils, Cyprien, était sournois et tracassier. La perspective d’avoir chez elle pendant plusieurs mois cette famille peu sympathique contrariait fortement la mère d’Hermine : elle se gardait pourtant d’en laisser rien paraître. Le lieutenant n’aurait pas toléré que sa femme ou ses filles hasardassent quelque blâme sur des parens aussi proches.
Quinze jours après l’arrivée de Firmin et de sa femme à Hennebon, les deux familles réunies achevaient de déjeuner, quand un grand jeune homme un peu pâle, un peu maigre, à l’épaisse chevelure noire rejetée en arrière, aux grands yeux bruns très animés, très francs et très doux, entra dans la salle à manger. Jean embrassa son père, son frère, le lieutenant et jusqu’à sa belle-mère avec une cordialité attendrie qui surprit beaucoup Hermine. Ce n’était point du tout ainsi qu’elle s’était figuré son cousin. Quant au lieutenant, toutes ses préventions s’évanouirent dès qu’il aperçut son neveu. Instinctivement, par ces liens intimes contre lesquels les plus énormes discordances d’idées ne peuvent rien, Alexandre-Achille sentit que celui-là était bien de sa famille. Les souvenirs longtemps endormis de Bourbon et de sa dernière campagne, évoqués par la présence de Jean, achevèrent de mettre le marin en belle humeur. Mme Louise Tranchevent remarqua toutes ces nuances et sortit avec son mari dès que le déjeuner fut terminé, sans engager son beau-fils à les accompagner. Le lieutenant, de plus en plus charmé de son neveu, lui fit parcourir sa maison et son jardin, puis il le conduisit dans son cabinet de travail. Jean s’intéressait à tout, s’entendait à tout. Le lieutenant se sentait rajeuni de vingt-cinq ans ; il parla longuement de Smyrne. — Serait-il donc vrai que les mauvais sujets ont un charme particulier ? se dit Mme Tranchevent en sortant du cabinet de son mari, où un détail de ménage l’avait appelée un instant. Depuis le jour fatal de sa retraite, elle n’avait pas vu le lieutenant aussi franchement gai.
— À ton âge, on doit dormir partout, dit Alexandre-Achille à son neveu après deux ou trois heures de Causerie ; j’ai quelque part un vieux cadre de bord, je le ferai suspendre ici pour toi. Il serait inconvenant qu’ayant des parens dans la ville, tu allasses loger à l’hôtel.
