journée, tantôt heureuse et tantôt mécontente, tantôt exaltée, tantôt inquiète. Elle finit cependant par excuser l’escapade du jeune étudiant et par en assumer tout le blâme. Il fallait se montrer plus froide et plus réservée. On ne doit guère attendre et franchement on désire à peine trouver chez ces étourdis un. certain genre de modestie. Un peu d’assurance ne leur messied point : — il me semble même qu’elle leur va, finit-elle par se dire à elle-même.
« Somme toute, que doit-il penser de moi ?
« Pour qui rêve, le temps court au galop. L’horloge municipale sonna minuit, et de son battant de fer vint éveiller le remords en cette jeune conscience. Était-ce là de l’obéissance filiale ? — Allez dormir ! avait dit sa mère et non pas : allez méditer sur ce qu’a pu dire ou faire tel ou tel jeune homme ! Pareille au cygne qui secoue pour en chasser l’eau le blanc duvet de ses ailes, elle chassa de son esprit les idées qui l’avaient absorbée jusque-là. Puis elle dit ses prières, puis, se relevant, elle appela de sa voix la plus douce le chat, qui, selon elle, devait être caché dans quelque chimérique recoin : — Minet, Minet, mon gentil Minet !… Elle ne croyait en réalité ni aux voleurs, ni aux revenans, mais elle croyait aux chats secrètement tapis sous le lit, et ne les y jugeait ni sans inconvéniens ni indispensables. Quand elle eut ainsi tendrement évoqué, mais en vain, le quadrupède abhorré, l’aimable enfant dirigea de tous côtés ses perquisitions inquiètes, visitant surtout les armoires et les placards. Une porte résista d’abord, puis, cédant brusquement, éteignit le flambeau de miss Julia, laquelle n’en avait pas d’autre, car fidèle aux anciennes traditions, l’hospitalité du bourg n’allouait qu’une bougie par Hébé… « A la bonne heure, dit-elle, le clair de lune suffit bien pour se déshabiller. » Et là-dessus elle alla écarter un des rideaux ; mais au moment même, avec un léger cri, elle se rejeta vivement en arrière. De l’autre côté de la rue, un personnage de haute taille contemplait attentivement la maison. Or la lune tombait obliquement sur ce personnage, et il n’avait pas fallu plus d’une seconde pour qu’elle révélât à Julia les traits de M. Hardie. — Fort bien, dit-elle tout haut avec une inflexion de voix excessivement ambiguë ; puis elle se réfugia lestement au fond d’une impénétrable obscurité.
« Mais à la longue la curiosité chez cette fille d’Eve devait infailliblement reprendre ses droits. Avec des précautions infinies, elle se glissa vers le côté de l’un des rideaux où elle pratiqua du bout du doigt un interstice justement assez large pour laisser passer le regard d’un œil étincelant. — Bien certainement c’était lui, toujours à la même place et toujours immobile. — J’avertirai maman !… lui dit-elle avec une intention méchante, comme s’il pouvait l’entendre. Malgré cette terrible menace, dont il ne se douta même pas, l’indiscret guetteur ne bougea pas d’une semelle.
« Cette espèce de phénomène jetait Julia dans un embarras sincère. Étrangère à toute pensée de présomption vaniteuse, elle se demandait naïvement si ce jeune homme avait pour usage de venir ainsi monter la garde pendant la nuit sous les fenêtres des dames avec lesquelles il avait pu échanger quelques politesses. — S’il en est ainsi, ajouta-t-elle immédiatement, c’est de la sottise au premier chef. — En y songeant mieux, elle
