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quel on a donné le nom de floating lights (lumières flottantes) ; c’est aussi celui qui devra nous occuper d’abord.

ii.

Les voyageurs qui se rendent de France en Angleterre par le bateau à vapeur ont pu remarquer pendant la nuit, à l’embouchure de la Tamise, une lumière qui guide tous les navires du monde vers le port de Londres. Cette lumière, appelée Nore light, a été placée sur un vaisseau-fanal, beacon-vessel, pour signaler un banc de sable perfide, le Nore-Sand. L’inventeur de ce système d’éclairage est un nommé Robert Hamblin, qui vivait dans le dernier siècle. Ancien barbier de Lynn, il avait épousé dans cette ville la fille d’un patron de navire, et peut-être à cause de cette alliance se crut-il lui-même un peu marin. Le fait est que, sans avoir été élevé pour la mer, il devint maître d’équipage dans un bâtiment qui portait du charbon de terre sur les côtes. Ce commerce ne semble point l’avoir enrichi, et après avoir échoué dans plusieurs entreprises, il résolut d’introduire un nouveau système pour distinguer entre elles les lumières marines. Le hasard le mit en rapport avec un homme à grands projets, David Avery, qui se réveillait tous les matins la tête pleine de millions et les poches vides. Agissant de concert, ils obtinrent du gouvernement anglais, le 4 juillet 1730, un brevet de quatorze années pour exploiter leur invention. Passant bientôt d’un plan à un autre, ils établirent à Nore une lumière flottante à bord d’un vaisseau, puis ils prirent sur eux de lever des droits destinés à entretenir le fanal. Cette dernière circonstance parut à Trinity House une infraction à ses privilèges. Le vaisseau-lumière, light-vessel, avait réussi et était fort approuvé de la navigation. Encouragé par ce succès, David Avery, qui semble avoir joué le principal rôle dans l’exécution du projet, annonça hautement l’intention d’ériger un navire tout semblable dans les mers des îles Scilly. On vit le moment où toute la Grande-Bretagne allait être entourée d’un cordon de lumières flottantes. Les membres de Trinity House, en leur qualité de gardiens de la navigation, portèrent plainte devant les lords de l’amirauté, qui ne purent ou ne voulurent point agir. La société maritime alors s’adressa au roi et lui représenta combien il était illégal qu’un particulier frappât un impôt sur la marine marchande. Elle fit si bien que le 4 mai 1732. le brevet fut retiré. Avery, dont les projets de fortune se trouvaient renversés par ce coup de foudre, se présenta devant la compagnie et proposa de traiter avec elle en ce qui regardait la lumière du Nore-Sand. Il prétendit avoir déboursé 2,000 liv. sterl. (50,000 fr.).