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place, heurte en passant un vapeur confédéré qu’il démolit presque en entier, puis, se dégageant péniblement de cette ruine, recommence sa course. Dix boulets le frappent, mais aucun ne l’atteint à la machine ou dans les œuvres vives; un incendie se déclare à bord, mais on l’éteint tout en rendant coup pour coup aux batteries ennemies. Enfin le passage est franchi; la Queen of the West jette l’ancre près de la rive droite du Mississipi, hors de la portée des boulets de Vicksburg, et, revenant rapidement par la péninsule, la plupart des matelots de l’équipage vont recevoir les félicitations de leurs compagnons d’armes.

Ainsi un navire de la flotte fédérale avait réussi à pénétrer dans la partie du cours mississipien comprise entre les deux forteresses de Vicksburg et de Port-Hudson. C’était un succès inespéré; mais la Queen of the West n’en était pas moins dans une position des plus critiques. Elle se trouvait en plein domaine confédéré, enfermée avec une flottille ennemie, menacée par tous les canons des villes qui bordent le fleuve sur une longueur de 400 kilomètres. Le colonel Ellet n’hésita pas longtemps sur ce qu’il avait à faire. Immédiatement après avoir réparé les avaries de son navire, il continua sa marche vers Port-Hudson, brûla toutes les embarcations ennemies qu’il rencontra, s’empara de transports chargés de vivres, et à lui seul bloqua l’embouchure de la Rivière-Rouge. Malheureusement, trop confiant dans sa fortune, il se laissa conduire par un pilote louisianais sous le feu d’une batterie confédérée du fort de Russey : la chaudière, traversée par un boulet, fit explosion, et les hommes de l’équipage durent s’échapper sur des balles de coton pour gagner un vapeur qu’ils avaient capturé la veille. Quelques heures auparavant, une canonnière cuirassée, l’Indianola, avait, à la faveur de la nuit, forcé le passage de Vicksburg sans être frappée par les boulets; mais elle arriva trop tard: déjà l’éveil était donné, toute une flotte de vapeurs armés dans la Haute-Louisiane descendait la Rivière-Rouge, la Queen of the West réparée devenait le vaisseau amiral des confédérés, et dès le 1h février elle aidait à capturer l’Indianola, après un combat d’une heure et demie livré sous les falaises de Grand-Gulf. Dès lors il devint évident qu’à moins d’un changement de tactique, le passage direct des canonnières sous le feu des batteries de Vicksburg n’aurait d’autre résultat que de donner une flotte aux rebelles. Les assiégés étaient toujours sur le qui-vive. Afin de les prendre en faute ou de leur faire dépenser inutilement leurs munitions, les fédéraux lancèrent deux fois durant la nuit des quaker gun-boats, misérables radeaux auxquels ils avaient donné, au moyen de poutres et de barils superposés, une vague ressemblance avec des batteries flottantes. Chaque fois ces prétendues embarcations étaient criblées de boulets.