ney Les annexes les plus éloignées du pouvoir central étaient régies par des députés-gouverneurs auxquels appartenait une certaine initiative dans la solution des affaires courantes. C’est ainsi que l’île de Van-Diemen ou Tasmanie depuis 1825, l’Australie occidentale depuis 1829, l’Australie méridionale en 1836, époque où elle fut créée, et la Nouvelle-Zélande en 1840 furent considérées comme des colonies indépendantes qui ne relevaient guère que nominalement du gouverneur-général. La Nouvelle-Galles du Sud proprement dite comprenait encore la moitié orientale du continent, et, lorsque des colons de la Tasmanie vinrent fonder la ville de Melbourne sur les bords du Port-Phillip, ils se trouvèrent placés sous l’autorité de ce gouvernement, quoiqu’ils en fussent plus éloignés que de la colonie dont ils étaient originaires. A mesure que Melbourne s’accrut, les habitans sentirent plus vivement les inconvéniens d’une telle dépendance. Aussitôt que le régime représentatif leur eut été accordé, ils prétendirent qu’aucun d’eux ne pouvait s’absenter assez longtemps de sa résidence pour siéger au parlement de Sydney. En fait, il n’y avait pas de raison bien impérieuse qui commandât de conserver sous la même autorité deux grandes villes, Sydney et Melbourne, qui avaient chacune des ressources propres et un commerce direct avec l’Europe. Après des discussions qui durèrent plusieurs années, la séparation fut prononcée en 1850, et la province constituée aux dépens de la Nouvelle-Galles du Sud reçut le nom de Victoria. En 1859, une nouvelle scission eut lieu : la Terre-de-la-Reine fut formée de tous les établissemens septentrionaux dont Brisbane devint la capitale.
En l’état actuel, le continent australien est donc divisé en cinq grandes provinces[1] qui jouissent chacune de leur autonomie, et
- ↑ Voici quelle était la population et la superficie de ces provinces au 31 décembre 1861 :
Superficie en kilomètres carrés Population Nouvelle-Galles du Sud 828,000 358,278 Terre-de-la-Reine 1,740,000 34,367 Victoria 223,000 541,800 Australie méridionale 980,000 130,627 Australie occidentale 2,250,000 15,691 1,080,763 Les établissemens anglais comprennent encore les deux îles suivantes : Tasmanie 67,000 90,211 Nouvelle-Zélande 274,000 106,315 Total 1,277,289
Les aborigènes ne sont pas compris dans ces chiffres. D’après l’accroissement normal de la population, on peut estimer qu’elle dépasse maintenant un million et demi. Afin de se rendre compte de l’étendue relative de ces contrées, il suffira de se rappeler que la superficie de la France entière est de 543,000 kilomètres carrés. Il reste encore au centre du continent un immense espace désert qui n’est rattaché nominalement à aucune province.
