bras, mais pour les employer plus utilement, pensaient-ils, au bien-être général. La science économique avait donc à combattre tout à la fois les préjugés traditionnels de l’ancien régime et les illusions séduisantes de l’esprit nouveau ; elle avait à lutter contre la routine et contre la réforme ; il lui fallait prouver que le travail ne se gouverne pas à l’instar des machines qu’il met en mouvement, que l’autorité, même bienveillante, lui est absolument contraire, qu’il produit d’autant plus et d’autant mieux qu’il est plus libre : d’où la conséquence que les destinées de l’individu comme celles de la société sont intéressées à la liberté du travail. Cette démonstration a prévalu, non sans peine ; on peut dire qu’elle est aujourd’hui complète, au point de figurer désormais dans le catalogue des lieux communs.
Mais si la science économique fit triompher le principe de la libre concurrence, ce fut en invoquant l’intérêt général et non pas simplement une théorie. Supposons donc qu’il se présente des services exceptionnels qui ne s’accommodent point du régime de la concurrence et qui exigent pour naître et pour subsister une organisation spéciale ; il faudra bien recourir à un mode d’action particulier. Or cette supposition se réalise pour les grandes entreprises de transports rapides, chemins de fer ou paquebots. De gros capitaux sont nécessaires ; on ne peut les attirer qu’en leur offrant la perspective d’une rémunération. L’exploitation est très coûteuse ; on n’est en mesure d’y pourvoir que par une contribution additionnelle. Quoi que l’on imagine, on n’échappera point à la nécessité d’une assistance directe ou indirecte, sans laquelle les capitaux les plus téméraires ne songeraient pas à s’aventurer. Que cette assistance prenne la forme d’une subvention, d’une garantie d’intérêts, d’une concession privilégiée, peu importe. Le lait est là, dans toute son évidence. il « st facile de prétendre dogmatiquement que les subventions et les privilèges sont contraires aux prescriptions de la science ; mais il serait beaucoup moins aisé de montrer que les entreprises se formeraient toutes seules et que la société serait en possession de lignes de chemins de fer et de services transatlantiques, si elle n’en aidait très résolument la création, et si elle se fiait uniquement aux ressources et aux excitations de la concurrence. On compromet la science économique en lui attribuant une sorte de raideur inflexible qui n’admet ni tempérament ni transaction. Sa mission est de servir l’intérêt public, et elle doit reconnaître tous les modes qui y tendent, sauf à ne les accepter qu’avec discernement, et même, si l’on veut, avec défiance, quand ils paraissent s’écarter des règles générales.
Tout service de correspondances postales doit remplir trois conditions, à savoir : fréquence des voyages, exécution de ces voyages
