l’Europe : prendre une part active à la lutte engagée contre cette société fameuse par le gouvernement des trois branches de la maison de Bourbon, c’était se ménager une faveur assurée de la part des gens de lettres aussi bien que des hommes d’état : M. de La Chalotais le comprit, et, par une résolution aussi hardie qu’opportune, il conquit à la fois le duc de Choiseul et Voltaire, le dispensateur des grâces et celui de la popularité.
Personne n’ignore que la société de Jésus, compromise par l’affaire du père Lavalette, courut elle-même à sa perte en demandant, pour faire juger ce triste procès, la juridiction du parlement de Paris, lorsqu’elle aurait pu réclamer celle du grand-conseil, au sein duquel elle aurait rencontré des dispositions très différentes. C’était se livrer spontanément à de vieux adversaires, trop implacables pour se montrer généreux et même pour rester justes. Cette société, constamment maladroite malgré sa réputation très usurpée d’habileté, portait aux yeux des parlementaires le poids d’un double tort. Dans le XVIe siècle, lorsque les parlemens défendaient avec ardeur contre tous les pouvoirs la suprématie absolue de la couronne, elle s’était efforcée de placer le droit du chef de l’église au-dessus du droit du chef de l’état ; au XVIIe, elle avait recherché, dans des querelles où l’intérêt politique dominait l’intérêt religieux, la périlleuse protection du pouvoir royal, et s’était constituée l’adversaire le plus redoutable du jansénisme, cette forme primitive de l’opposition naissante. « Le prétexte de la punition des jésuites, a dit Voltaire, était le danger prétendu de leurs mauvais livres que personne ne lit ; la cause véritable était le crédit dont ils avaient longtemps abusé. Il leur est arrivé dans un siècle de lumière ce qui arriva aux templiers dans un siècle de barbarie… Ce n’est ni Sanchez ni Escobar qui ont perdu les jésuites, c’est le jésuite Le Tellier, c’est la bulle Unigenitus, c’est la charrue qu’ils ont fait passer sur les ruines de Port-Royal. »
On ne tarde jamais beaucoup à pâtir soi-même des atteintes portées à la liberté d’autrui, et les jésuites en firent à leurs dépens la cruelle expérience. Un arrêt du parlement de Paris du 6 août 1761 avait déclaré cet ordre dangereux pour la religion et pour l’état, et interdit aux sujets du roi de s’y affilier. Cette manifestation mit en mouvement presque tous les parlemens du royaume, alors étroitement rattachés l’un à l’autre par un lien politique. Toutefois, malgré le concours ardent qu’une partie de son conseil donnait à cette poursuite, le roi réserva d’abord pour lui-même l’examen de la grave question qui impliquait une révolution dans le système de l’éducation publique ; mais on sait qu’il céda quelques mois plus tard à la curiosité de voir quelle figure ferait en abbé le père
