à ses convictions ? Et d’un autre côté se rappelle-t-on bien sous quelle citadelle et derrière quel rempart le régime protecteur était alors comme embossé au cœur même de la chambre ? Il y avait là les hommes les plus considérables, des dévoûmens à toute épreuve que le régime nouveau ne pouvait à aucun prix froisser ni même inquiéter, et qui, représentans d’immenses industries, d’intérêts florissans, n’entendaient pas raillerie en matière de tarifs, et repoussaient d’avance toute témérité et toute innovation. C’était même un miracle qu’ils eussent accueillis avant tant de faveur l’avènement de ce jeune homme. Il fallait toute l’attrait qu’il avait exercé personnellement sur eux pour qu’ils lui pardonnassent son libéralisme théorique ils se flattaient sans doute que l’esprit politique ferait chez lui bon marché des scrupules de l’écrivain, et qu’il s’arrangerait pour être inconséquent. Ce n’était pas encore tout : au sein même du conseil, vis-à-vis de ses propres collègues, que de ménagemens ne devait-il pas garder ! Son prédécesseur immédiat, si justement puissant dans l’assemblée par les merveilles de sa parole, avait un penchant décidé pour le système protecteur et n’en faisait pas mystère ; professer hautement la doctrine opposée, prendre le contre-pied de tout ce qu’il avait fait, n’était-ce pas un rôle à peu près impossible ? Et de la part de ses autres collègues, de ceux même qui étaient de son avis quel secours pouvait-il attendre ? Ce qu’il lisait sur leur visage à tous, c’était cette recommandation : surtout rien de compromettant, point de compagne téméraire, ne nous créez pas d’embarras.
On conviendra que la position n’était si simple ni commode, et les plus expérimentés s’y seraient pris à deux fois pour en sortir à leur honneur. Quant à lui, dès le premier jour, grâce à son prompt regard, à sa netteté de coup d’œil, il avait si bien su en quelle juste mesure il voulait se commettre, jusqu’où il prétendait aller, et ce qu’à aucun prix il voulait ne pas faire, qu’il était parfaitement exempt de trouble et d’hésitation. Interpellé publiquement, peu de temps après sa nomination, par un député de la gauche, et de la gauche bordelaise, qui croyait fort l’embarrasser en le priant de dire ce qu’il comptait faire désormais de ses opinions économiques, il répondait avec une rare aisance que ses actes encore mieux que ses paroles satisferaient bientôt à la curiosité de l’honorable interpellateur.
Et en effet son parti était pris : avant même qu’il prêtât serment et se mît en possession de son portefeuille, il m’avait annoncé qu’il n’entrait aux affaires qu’avec la résolution d’instituer dans un court délai une grande enquête industrielle et commerciale sur le modèle des enquêtes anglaises. Il voulait que les intéressés vinssent de tous les points du royaume soutenir publiquement et contradictoirement leurs droits et leurs idées, attaquer ou défendre le système existant. Sans parler des motifs personnels qui lui faisaient comme une
