Voici un livre qui a la bonne fortune de venir à propos, et qui en même temps a le mérite de n’avoir pas été fait pour l’actualité. Il répond à nos besoins du jour sans porter la marque de nos passions ou de nos impatiences. M. Hesse, à la veille de nos désastres et de nos agitations, l’esprit et le cœur encore calmes, a étudié les institutions communales et provinciales des différens peuples de l’Europe ; il en a fait un tableau exact et une comparaison impartiale. Lorsqu’il écrivait, il ne pensait sans doute pas que son livre nous deviendrait si tôt utile à consulter. Il ne s’agit d’ailleurs ici ni d’utopies, ni de rêves. Il est clair que l’auteur n’a pas écrit pour ceux qui prétendraient créer de toutes pièces une constitution idéale. Il ne s’adresse qu’à ces esprits droits et sains qui croient à l’expérience, qui veulent étudier les questions avant de les résoudre, qui tiennent enfin à savoir ce qui est avant de rêver ce qui doit être. Il n’imagine pas, il décrit ; il est un simple rapporteur, et ne vise qu’à être exact. Il n’a pas de système, pas de doctrine ; à peine laisse-t-il voir des préférences. Modestement, froidement, il expose des faits. Il est rare qu’il parle en son nom propre. Son livre n’est presque qu’un recueil de textes officiels. Il nous place au milieu des constitutions de tous les peuples, et il nous dit : regardez, comparez et profitez. Et nunc erudimini.
Il ne faut pas nous contenter de formules values. Si nous voulons connaître l’administration française, M. Hesse nous la fait voir par le menu, ses lois et ses règlemens à la main. Il nous montre ce que c’est qu’un préfet, un maire, un conseil municipal, un conseil-général. Il énumère tout ce qui est subordonné au préfet : la police, les prisons, l’assistance publique, la bienfaisance, l’enseignement, les routes, les archives, les musées et le reste. Il compte combien il y a de catégories de fonctionnaires et d’employés qui sont à la nomination du préfet, et il en trouve quarante et une, depuis les médecins des eaux thermales jusqu’aux maîtres d’école. Toute l’administration est dans ses mains. A la vérité, le préfet a devant lui, du moins pendant quelques jours chaque année, un conseil-général qui est élu par la population, et qui repré-
