Dans le courant de l’année 1869, le gouvernement et le parlement britanniques résolurent de procéder à une enquête sur la situation des classes ouvrières dans les diverses contrées civilisées. Pour éviter toutes les appréciations vagues et toutes les déclamations sentimentales, qui ne sont que trop habituelles en pareille matière, le ministre des affaires étrangères, lord Clarendon, s’adressa directement aux agens diplomatiques et aux consuls anglais répandus sur tous les points du monde. Il leur demanda des rapports circonstanciés sur l’état des populations adonnées au travail manuel dans chacun des pays où se trouve accrédité un agent du foreign office. L’on sait quelles sont la haute valeur et l’incontestable compétence du corps consulaire britannique; il eût été impossible de découvrir ailleurs une source d’informations aussi sûre et aussi rapide. En quelques mois, une centaine de mémoires furent arrivés à Londres, et ne tardèrent pas à être publiés. Il paraît cependant qu’un certain nombre de ces relations ne présentaient pas toute la précision désirable. Lord Clarendon, par une circulaire du 7 juin 1870, donna de nouvelles instructions aux agens du foreign office, et leur réclama un second travail qui put servir de complément au premier. Les points sur lesquels les consuls devaient four-
