pièces, les magistrats qui vendent la justice et qui croient même qu’elle doit être vendue cher, comme tout ce qui est rare. Voici les médecins, précurseurs de la mort, pourvoyeurs de l’autre monde. Voici…
- Enfin, si je faisais une liste fidèle
- De tous les réprouvés que Pluton a chez lui,
- Ce serait une kyrielle
- Qui ne finirait d’aujourd’hui.
Au milieu de ces damnés innombrables, quel est ce groupe de vieillards qui hurlent langoureusement ? L’un d’eux, le moins âgé de tous, qui se lamente comme ayant été frappé de mort subite, a rendu l’âme à quatre-vingt-dix ans ; seulement, à la dernière heure de son dernier jour, il calculait encore le prix de la rente. Aussi le serviteur de Pluton, qui sert de cicérone au visiteur des lieux chauds, est-il obligé de rappeler à l’ordre le hurleur obstiné :
Taisez-vous, imposteur, ou parlez autrement.
Vous mentez aussi hardiment
Qu’un faiseur d’oraisons funèbres.
Puis il lui prouve, le bon diable, qu’ayant eu tout le temps de se préparer à mourir, vieux, cassé, décrépit, et toujours attaché aux soins les plus sordides, la seule grande affaire de la vie ne l’a pas occupé une minute. Avis à vous, maître Griffet !
Voilà des paroles de philosophe et de chrétien. Cependant, que devient Ésope à la cour ? Ces leçons si vives, cette sagesse si ferme, cette autorité si haute, tout cela doit exciter la jalousie des courtisans. Rappelez-vous la fable de La Fontaine, le Berger et le Roi ; rappelez-vous l’histoire du Persan Alibée, si bien racontée par Fénelon. Comme l’Alibée de Fénelon, comme le berger de La Fontaine, l’Ésope de Boursault est accusé d’avoir dérobé les trésors confiés à sa garde. Crésus, sans ajouter foi aux calomnies, veut pourtant en avoir le cœur net. On fouille la demeure du favori, on ouvre le coffre suspect… — Qu’est cela ? un vêtement d’esclave ? — Oui, sire, voilà mon trésor. C’était le souvenir des mauvais jours, c’était aussi l’avertissement perpétuel dans ce monde de l’intrigue et du mensonge :
- Et quand l’orgueil sur moi prenait trop de crédit,
- Je redevenais humble en voyant mon habit.
Ici, un de nos maîtres, dans ses belles leçons sur La Fontaine, rencontrant cette dramatique mise en scène de la fable du berger devenu pasteur de gens, ne peut retenir un élan d’admiration. Les beaux vers ! s’écrie Saint-Marc Girardin ; et il prouve que les traits
