doctrines d’une science toute contemporaine, l’économie politique : la justice d’échange est en quelque sorte la face économique du droit. Telle est aussi la direction dans laquelle se sont avancés les états contemporains ; se dégageant peu à peu des idées mystiques de mérite ou de démérite, de récompense ou de punition, de bien absolu ou de mal absolu, de vérité absolue ou d’erreur absolue, ils abandonnent de plus en plus le jugement des personnes pour s’en tenir à l’évaluation des choses et à leur comparaison matérielle.
Pourtant les lois mathématiques et économiques de l’échange sont-elles l’essence même de la justice sociale, ou n’en sont-elles pas simplement le côté extérieur ? — L’échange des objets implique un contrat entre les personnes, et l’égalité des objets échangés n’est que l’expression de l’égalité qui doit s’établir entre les libertés des contractans. Il faut en effet, pour qu’il y ait justice, que nos libertés s’acceptent l’une l’autre, et qu’au lieu d’être mises d’accord par un moyen extérieur elles s’accordent elles-mêmes. Je m’engage à ne rien décider sans votre aveu sur ce qui nous concerne tous deux, comme vous vous engagez à ne rien décider sans mon aveu sur ce qui nous concerne : voilà le premier des contrats et la condition de tous les autres ; pour être tacite, il n’en est pas moins réel. C’est le vrai postulat de la justice, que sous-entendent toutes les relations qui peuvent s’établir entre nous. Par cela même que nous entrons en rapport l’un avec l’autre et que nous voulons substituer à la force brutale une règle commune, je promets implicitement de respecter votre liberté et vous me promettez de respecter la mienne. Toute autre convention particulière enveloppe et présuppose cette convention générale. Ce pacte des libertés fait le fond d’une troisième sorte de justice, la seule complète, que nous appellerons justice contractuelle.
C’est au contrat, c’est à la justice contractuelle que devaient aboutir logiquement, comme à leur suprême condition, les autres formes de la justice. En effet, toute distribution entre les personnes doit être faite avec leur consentement, et par conséquent prendre la forme d’un contrat ; elle pourra manquer encore de justesse, mais non plus de justice. La justesse est le rapport des choses, la justice est le rapport des personnes. De même, comment établir dans l’échange la réelle valeur des objets ? L’économie politique nous répond qu’il n’y a pas de règle absolue pour la valeur et le prix des choses : la seule règle relative, c’est le débat de l’offre et de la demande, qui aboutit à un consentement réciproque et conséquemment à un contrat. Ici encore, si le débat est vraiment libre et le contrat vraiment libre (ce qui n’a pas toujours lieu en l’état actuel de la société, où la lutte est loin d’être égale entre le capitaliste et le travailleur), il y aura justice entre les personnes quand
