langue morte. Lorsque Lucain, parlant du vaisseau de Brutus, nous dit :
Summis longe petit æquora remis,
je comprends qu’on soit tenté de traduire : « Les rames supérieures
vont au loin frapper l’eau ; » mais s’il prend fantaisie à un autre
traducteur d’écrire : « Voguant à toutes rames, Brutus se porte
rapidement au large, » comment convaincrons-nous le nouvel
interprète de contresens? Ce même Lucain ne paraît-il pas se
ranger à l’avis de ceux qui ne veulent voir dans les prétendus
rangs de rames que des files de rameurs, lorsqu’il décrit ainsi la
flotte prête à livrer bataille dans le golfe de Marseille :
Validæque triremes,
Quasquo quater surgens extructi remigis ordo
Commovet.
Voilà qui devient assez clair, je pense : « Les quadrirèmes sont mues par quatre files de rameurs qui se lèvent à la fois. »
J’en prends tous mes lecteurs à témoin : ai-je jamais prétendu autre chose? Don Antonio de Capmany, par malheur, ne m’a pas plus tôt fourni ce texte triomphant qu’il fait durement sentir le mors à mon enthousiasme. « Le système qui veut entendre files de rameurs, au lieu de rangs de rames, dit-il, soulève aussi plus d’une objection. Supposez dix hommes par rame sur une décère, voilà une rangée de vingt rameurs à placer d’un bord du navire à l’autre, dans le sens de la largeur. Donnez à chaque rameur, pour qu’il puisse se mouvoir, un espace de 2 pieds ; la coursie, c’est-à-dire le couloir qui règne entre les bancs de tribord et les bancs de bâbord, en demandera bien 5 ou 6 ; la largeur de la galère se trouvera portée à 46 pieds environ entre les deux murailles. Cette largeur dépasserait celle d’un vaisseau de ligne. Quelles seraient alors les dimensions du pont sur les galères à douze, à quinze, à vingt rangs de rames ? Athénée nous apprend que le maître-bau des navires antiques était généralement le septième de leur longueur ; une galère de dix rangs aurait eu, par conséquent, 322 pieds de long. Nos galères modernes n’ont que 144 pieds, les vais-eaux de ligue 180, un peu plus, un peu moins. » — « On a édifié, ajoute sans reprendre haleine le désespérant sceptique, un troisième système sur les ruines des deux autres : imaginons trois ponts se partageant la longueur du vaisseau ; les rames seront rangées sur ces trois ponts comme elles le seraient sur les degrés d’un amphithéâtre, descendant graduellement de la poupe à la proue. Les
