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Page:Revue des Deux Mondes - 1884 - tome 64.djvu/36

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l’avocat Barbier n’était qu’un écho. On se rappela qu’une des maximes gallicanes prétendait interdire, même au souverain pontife, d’excommunier publiquement les princes, de crainte que la censure qui pourrait atteindre leurs actes n’entravât l’exercice de leur pouvoir. Un évêque pouvait-il s’arroger le droit qu’on refusait au pape lui-même. C’était le moment d’ailleurs où commençait la fameuse querelle des billets de confession, exigés par l’autorité épiscopale à Paris pour accorder la sépulture chrétienne aux défunts suspects de jansénisme et que le parlement se croyait le droit d’interdire. L’exemple d’une condition imposée à la confession du roi lui-même parut un fâcheux précédent. On rapporte que quelques curés de Paris s’étant permis de lire en chaire l’amende honorable du prince mourant, les gens du roi s’émurent de tant d’audace et firent savoir à l’archevêque qu’ils commenceraient des poursuites si on n’imposait pas silence à ces sujets peu respectueux. Les déclamations des philosophes ne tardèrent pas à faire sur ce point, comme sur tous les autres, écho aux scrupules des légistes, et il est resté acquis à l’histoire que l’église avait profité des angoisses de l’agonie pour humilier la royauté devant l’arrogante domination du fanatisme.

Dieu me garde, après avoir eu le chagrin de dépeindre une société et un temps où tant de consciences fléchissaient sous le débordement d’une corruption trop générale, de blâmer chez l’évêque de Soissons cette vertu rigide que n’avait pu altérer, même le contact pernicieux de la cour ! Fitz-James était dans son droit et dans la dignité de sa profession en proscrivant une femme coupable dont un cardinal n’avait pas craint de se faire, sous ses yeux, l’adulateur et le complice. C’était une réparation qu’il devait à l’honneur de son caractère sacré. S’il eût eu, d’ailleurs, la faiblesse de traiter un pécheur couronné autrement que le plus humble des fidèles, combien de réclamations plus légitimes se seraient élevées contre sa complaisance : intéressée ! Toutefois, s’il est vrai que l’église, comme toute son histoire l’atteste, sans jamais fléchir sur la rigueur des principes, sait en tempérer l’application par égard pour l’état des mœurs, par prudence ou par charité, on peut se demander si c’était pour un évêque bien connaître l’esprit de son temps que de parler tout haut, à un souverain du XVIIIe siècle, comme Ambroise à Théodose. Il est permis de penser qu’avec moins d’éclat et plus de douceur, en donnant une publicité moins théâtrale aux avens du roi, en imposant un châtiment moins cruel à sa maîtresse, on aurait évité de mettre aux prises, dans la conscience des peuples, des sentimens qui sont faits pour s’appuyer et non pour se combattre, le respect de la loi religieuse et celui de la