flore primordiale différente de celle qui couvre actuellement le globe. Il lui suffisait de croire à des transports par les eaux, à des extensions de la végétation des tropiques jusque sous nos latitudes. À ses yeux, les fougères des schistes ardoisiers étaient assimilables à celles des Indes ou des Antilles ; il n’allait pas plus loin dans la détermination de ces restes, pas plus qu’il ne soupçonnait de différence appréciable entre le mammouth fossile et l’éléphant indien. Il fallait que ce monde des êtres anciens eût ses révélateurs ; les temps étaient cependant proches, et, trente-cinq ans après la mort de Buffon, Cuvier et Brongniart avaient percé les voiles du passé et classé les plantes comme les animaux, tandis que la géologie stratigraphique établissait l’ordre régulier de succession des terrains et, par cela même, des périodes.
On sait que, dès le commencement du xixe siècle, Lamarck et, après lui, Geoffroy Saint-Hilaire, se firent les promoteurs de ce qu’on a nommé depuis le transformisme : ils soutinrent que les espèces actuelles descendaient des types antérieurs modifiés. Mais le génie purement analytique de Cuvier, appuyé de l’influence due à l’éclat de ses découvertes, fit obstacle à la diffusion de ces idées, que l’expérience n’étayait pas encore de documens assez précis. Elles furent combattues avec acharnement, sans que d’ailleurs on leur opposât autre chose qu’une fin de non-recevoir, tirée de la prétendue impossibilité d’atteindre l’espèce dans son berceau et de remonter jusqu’à son origine. Dès qu’on élevait cette notion à la hauteur d’un dogme et, qu’après avoir défini l’immuable personnalité de l’espèce, on tirait de la définition elle-même un argument contre ceux qui auraient formulé quelque doute à son égard, c’était dicter d’avance la réponse et commettre, quoi qu’on ait pu dire, une véritable pétition de principe. Pour les disciples de l’école de Cuvier, à leur insu sans doute, mais par un résultat forcé des habitudes de classement, l’espèce se montrait dans la nature ce qu’elle est dans les vitrines d’un musée, une série immense de formes cataloguées, dont les nuances différentielles ont beau se réduire jusqu’à devenir infinitésimales, le classificateur étant décidé à tenir compte des plus faibles comme des plus accentuées. Par cela même il considère les formes décrites par lui séparément comme égales en valeur, comme adéquates entre elles et disposées sur un seul et même rang. Au fond, c’était substituer à la réalité objective un concept de l’esprit et passer sans scrupule du subjectif le plus absolu à l’objectif que l’on suppose, sans même s’enquérir s’il a sa raison d’être. L’inégalité de la notion spécifique, déjà entrevue par Buffon, opposera toujours un obstacle à l’admission de cette invariabilité des êtres qui, une fois créés, se seraient depuis perpétués sans changement. Mais cette
