Dans le court et modeste Avant-Propos qu’il a mis à son livre, l’auteur de ces Études littéraires, M. Emile Faguet, nous avertit dès le premier mot qu’il n’a pas prétendu donner une histoire de la littérature française au XIXe siècle. Et, en effet, pour que ce fût une histoire, il y manquerait au moins le lien, le mouvement, et ce je ne sais quoi de successif ou de progressif qui ne fait pas toujours, mais qui devrait faire la différence d’une histoire à un recueil d’études. Le temps d’ailleurs est-il venu d’écrire cette histoire ? et, chauds encore de la lutte, n’y sommes-nous pas toujours plus mêlés que nous ne le croyons ? Mais à tout le moins il est utile, il commence même à être pressant d’en préparer les matériaux, — avant que ceux que nous avons connus aient cessé d’être des hommes pour devenir des effigies de marbre ou des sujets de pendule ; — et c’est ce que M. Faguet a voulu faire en étudiant ici tour à tour Chateaubriand, Lamartine, Vigny, Victor Hugo, Musset, Théophile Gautier, Mérimée, Michelet, George Sand enfin et Balzac.
Ce que ces Études littéraires ont de très particulier, de remarquable, et même de rare, c’est d’être uniquement et vraiment littéraires. Ni la biographie, ni la psychologie, ni la physiologie, ni la pathologie n’y tiennent beaucoup de place. Même je ne crois pas qu’on y trouve un seul vers inédit de Musset, une seule ligne de Balzac, pas une lettre, pas un acte notarié, pas le plus petit morceau des traités qu’ils passèrent avec leurs libraires. M. Faguet s’est contenté de lire leurs romans ou leurs poèmes, d’en recevoir, pour ainsi dire, l’impression ou la sensation directe et, l’ayant reçue, de la démêler, de la contrôler, de la préciser, de la transformer d’une sensation d’art en une opinion personnelle, d’une opinion personnelle en
