chaudes. « Ils ont bravé les chaleurs équatoriales, dit-il, autant que les hivers accumulés des deux pôles. On nous dit que pendant que les uns jettent le harpon sur la côte d’Afrique, d’autres croisent sur la côte du Brésil ! » Ces baleiniers ne pouvaient pêcher là que le cachalot : c’étaient des gens de Nantucket.
La guerre de l’indépendance apporta nécessairement une perturbation profonde dans la pêche. Elle reprit ensuite avec un nouvel élan ; mais les Américains, à partir de cette époque, trouvent de rudes concurrens dans les marins de l’ancienne métropole. Est-ce la Rebecca de Nantucket, est-ce un navire anglais, monté par des gens de Nantucket, recherchés, — comme autrefois les Basques, — pour bons harponneurs, qui s’aventure dans le Pacifique vers 1787, et tue le premier cachalot au-delà du cap Horn ? Cela est difficile à dire, et les deux nations revendiquent cet honneur. C’est au reste entre elles partout une lutte de vitesse, et il est également difficile de savoir laquelle précéda l’autre, vers 1789, sur les shores, — on appelle ainsi les lieux de pêche, — des mers de la Chine et du Japon et des côtes d’Arabie.
Parmi les animaux qui peuplent le globe, il en est, en dehors des animaux domestiques, qui ont joué dans l’histoire de la civilisation, et en particulier de la découverte de la terre, un rôle considérable. Si l’or du Mexique et du Pérou a hâté l’exploration des deux Amériques, les dents du morse ont motivé celle de l’Asie septentrionale. La conquête de ce mauvais ivoire a suscité des expéditions aussi étonnantes en leur genre et d’aussi prodigieuses aventures que celles des Espagnols aux Grandes-Indes : elle nous a valu la connaissance des côtes du nord de la Sibérie et du Kamchatka. De même, c’est à la poursuite des baleines et des phoques que les Hollandais ont découvert les terres arctiques. De même la pêche au cachalot a une importance considérable dans l’histoire du grand Océan. Longtemps elle a été le seul lien entre la métropole et les premiers établissemens fondés par les Européens dans ces régions lointaines. Il arriva même que des navires baleiniers, à l’inverse de ce qu’on pouvait attendre, ont dû ravitailler tant bien que mal des colonies naissantes, qui auraient péri sans cela. Ils ont partout ouvert la voie ; ils ont été les véritables pionniers de la civilisation dans le Pacifique.
Ils ont encore rendu d’autres services. Les gens de Nantucket ont découvert les deux routes différentes d’aller et de retour d’Europe en Amérique, dont plus tard les ouvrages du commandant Maury ont vulgarisé la connaissance. Les premiers ils avaient noté l’extension du courant du golfe jusqu’au sud du grand banc de Terre-Neuve et sa direction vers l’est, à partir du cap Hatteras.
