HALLALI ! 29 — Non, vraiment, vous me désobligeriez. Le baron disait cela d'un ton qui signifiait: Vous me comblez. — En tout cas, ajouta-t-il, je décline toute responsabilité dans l'affaire. Et je vous prie même de vous arranger pour que votre départ, si vous vous y entêtez, puisse être attribué à votre seul bon plaisir... Vous n'allez pas, je pense, nous quitter tout de suite? — Soyez tranquille : je consulterai toutes les convenances. Mais je ne vous ferai pas languir outre mesure. A ce moment, une cloche tinta. — Le premier coup ! s'écria M. de Buttencourt. Et il faut que je change de costume !.. Je vous laisse à vous-même. Réfléchissez. Demeuré seul, Frantz Real ne parut pas d'humeur à suivre le conseil de son hôte. A peine eut-il entendu le bruit des bottes épe- ronnées se perdre dans le lointain des corridors, qu'il courut à l'intéressant rayon chargé d'in-folio. Il en prit un, le feuilleta, puis un autre, puis un troisième ; et de celui-là un papier s'échappa, un papier simplement plié en deux, sans enveloppe ni suscription, qui semblait n'avoir jamais eu d'autre destination que de marquer une page du volume pour le compte d'un lecteur interrompu dans sa lecture ou dans ses recherches. Ayant ouvert le papier, le jeune homme n'y lut que ces mots, tracés d'une écriture très longue et comme allongée a dessein : Jamais, sous aucun prétexte, ni ici ni ailleurs. Ce fut assez pour le faire tressaillir, car il avait reconnu ou de- viné l'écriture de Marie-Madeleine, en dépit du déguisement. — Qu'est-ce que cela veut dire? murmura-t-il. Puis, ayant soigneusement replié et remis en place la feuille mys- térieuse ; ayant aussi replacé le volume à son rang, il s'assit de- vant la table ; et, la tête dans les mains, il songea. « Je savais bien, pensait-il, qu'il y avait quelque chose entre eux. Et ces mots ne m'apprennent rien... Si, pourtant... Voyons, qu'est-ce que cela peut bien signifier, sinon que M. de Buttencourt, trahis- sant la foi conjugale et transgressant les devoirs de l'hospitalité, serre de près la cousine de sa femme et lui demande avec instances... quelque chose qu'elle lui refuse?.. Ce gentilhomme bien pensant, qui va à la messe, fait ses pâques et mange maigre le vendredi, tout cela pour essayer de séduire une jeune fille qui habite sous son toit! la parente de sa femme ! presque une sœur!.. Le misé- rable ! )> Le jeune homme ne s'était pas contenté de penser le mot; il
