par le parlement Maupeou, s’est vengé d’avance en faisant appel à l’opinion publique ; il a pour lui les jeunes gens, les femmes, les magistrats de l’ancien parlement : Voltaire, Walpole, Bernardin de Saint-Pierre, les Allemands s’enflamment pour ses plaidoyers, une jeune fille donne à Goethe l’idée de transformer en drame l’épisode de Clavijo. Par arrêt de la cour, ses mémoires sont supprimés, mais déjà ils courent Paris, la France, l’Europe ; défense aux avocats d’en jamais signer de semblables. Pour cet article, remarque de l’Isle, il sera de facile exécution, car je ne pense pas qu’on leur en présente d’aussi plaisans que ceux-là.
De Voltaire au prince de Ligne[1], il n’y a pas loin, la distance du génie de la clarté au génie de la grâce, du philosophe courtisan au courtisan moraliste : réunis déjà par tant d’affinités, ils trouvent un nouvel aimant dans leur sympathie pour de l’Isle, que le prince proclame le dieu du couplet et du style épistolaire, qu’il aima beaucoup et ne quitta point pendant sa dernière maladie. « Il aurait dû être le mari de Mme de Sévigné… Il n’a jamais fait un mauvais vers, ni écrit une lettre qui ne fût piquante et remplie de goût. Il n’en avait ni de ton, ni de tact ; dans la société il était humoriste et familier ; .. chez la duchesse de Polignac,.. la crainte de passer pour un subalterne le rendait maussade, et l’envie de passer pour un homme de cour insupportable. » Avec deux épaulettes, et sans avoir besoin du roi, le prince le fit colonel lorsqu’il l’emmena en Allemagne, en Russie ; de même il le baptisa chevalier afin de le distinguer à l’étranger de l’abbé son homonyme, et le titre lui resta. Ses incartades dans la société russe ne laissaient pas de tourmenter l’ami de Catherine II. Ne s’avise-t-il pas de demander un jour devant vingt personnes si, à l’exemple des janissaires, les Preobrachinski ne seraient pas capables de mettre la couronne de la tsarine sur la tête de son fils ? Avant de plaire au prince Henri de Prusse, il passa auprès de lui pour un menteur. « Voilà, dit le prince, une chanson du chevalier de Boufflers (le Pigeon) que je reçois de Paris. — C’est de moi, s’écrie de l’Isle. — Non, monsieur, » repart le prince. — A la fin Ligne réussit à lui faire rendre justice. — La science du monde repose avant tout sur le sentiment de la nuance, sentiment très subtil, presque indéfinissable, fruit de la nature autant que de l’éducation, qui manquera toujours à certaines personnes, eussent-elles l’avantage de vivre dans la société la plus policée. Un tact consommé, fait de dons spontanés que perfectionne l’expérience, l’art de rendre à chacun, aux supérieurs, aux égaux, aux femmes, les égards qui leur sont dus, une conversation proportionnée au caractère, à l’esprit de
- ↑ Le prince de Ligne et ses contemporains, in-18 ; Calmann Lévy, 1890.
