Tous les enfans et beaucoup de grandes personnes considèrent le Jardin des Plantes de Paris comme une ménagerie où ils vont voir des fauves, des singes et des oiseaux au plumage multicolore. On les étonnerait fort en leur apprenant que la présence des animaux, qui constitue pour eux la seule attraction de cet établissement, est relativement récente. Jusqu’au milieu du XVIIIe siècle, le Jardin des Plantes, comme son nom l’indique, ne fut qu’une institution de botanique, créée par Louis XIII en faveur de son médecin Hérouard sous le nom de jardin des plantes médicinales et potagères.
Lorsque Buffon fut nommé, par Louis XV, intendant du Jardin, il en augmenta les services, fonda un cours et un musée de zoologie et continua la collection de miniatures du duc d’Orléans qui devint, par ce fait, un monument unique au point de vue scientifique et artistique. Cependant, à sa mort, en 1788, le muséum d’histoire naturelle était loin d’avoir l’importance qu’il a actuellement : c’est durant la Révolution qu’il prit le rapide accroissement qui en fit l’établissement le plus complet et le plus vaste du monde en son genre.
D’abord, la ménagerie royale, conservée à Versailles dans le jardin du château, fut, un beau jour de l’année 1792, expédiée à Paris aux
