jeune baron. Victorien, sans attendre l’ordre de son maître, commanda aux valets de seller tous les chevaux de l’écurie pontificale et, tout aussitôt, se dirigea vers la tour habitée par Pia et par Joachim. Il rencontra la jeune fille et l’évêque qui descendaient précipitamment l’escalier, traînant à leur suite l’abbesse, dont l’épouvante était pitoyable. Le cortège se forma sur-le-champ et partit au galop par la voie du Colisée, le Capitole et les rues qui longent le Tibre. En avant, courait le sénateur, tenant la croix pontificale, puis Grégoire VII, tête nue, entre deux écuyers, Pia, entre Joachim et Victorien, enfin, quelques moines dont l’un portait en croupe l’abbesse et un autre, entassés pêle-mêle dans une besace, les sceaux de l’Église romaine, les parchemins de la chancellerie et les calices incrustés de pierres précieuses.
Toutes les églises sonnaient l’alarme ; le peuple effaré voyait fuir, d’une course désespérée, le vieux pontife ; déjà le vent de mer étendait jusqu’à l’Esquilin la noire fumée des incendies. Chemin faisant, à droite et à gauche, des cardinaux, des évêques, des nobles du parti grégorien se joignaient à la petite troupe, poussant des cris de colère ou d’effroi, et tous éperonnaient leurs montures, les yeux fixés sur la tête chauve de Grégoire et la croix pontificale aux trois branches.
Aux abords du pont Saint-Ange, un flot humain, les habitans de la cité léonine, des femmes à demi nues, des clercs, les bras chargés de reliquaires et d’icônes, des hommes couverts de sang, qui refluaient vers l’intérieur de Rome, arrêtèrent quelque temps le cortège. De l’autre côté du fleuve, sur la gauche, de hauts panaches de flammes montaient dans le ciel et une clameur horrible, continue, mêlée au fracas des murailles croulantes, assourdissait les oreilles ; sur la droite, le môle d’Adrien, enveloppé par la fumée comme d’un voile de deuil, montrait, sur sa plate-forme, la garnison des archers normands, l’arc tendu, attentifs, prêts à tirer, et plus haut encore, au beffroi, l’étendard pontifical, l’étendard blanc aux clés d’or entre-croisées, qui flottait sur cette agonie.
Il fallut une demi-heure pour traverser le pont. Des hommes du peuple qui venaient de voir massacrer leurs fils et flamber leur maison se tournaient contre Grégoire et l’insultaient. Un artisan, les cheveux brûlés, leva le poing contre lui. Une femme, qui tenait sur sa poitrine un enfant dont la tête était brisée, osa porter la main à la bride de son cheval, qui se cabra. La foule devenait à chaque pas plus épaisse et plus lamentable. Victorien soutenait à la taille Pia frémissante, tandis que Joachim, qui entendait siffler les premières pierres, couvrait la tête blonde de la jeune fille de son chaperon d’hermine.
