cause du canal ; et là-bas, dans l’isthme réputé longtemps infranchissable, vingt mille travailleurs venus de toutes les rives de la Méditerranée et de l’Adriatique, aussitôt asservis à la volonté fascinatrice d’Alexandre Lavalley, donnant, sous cette impulsion à laquelle rien ne résistait, tout ce qu’il y avait en eux d’ardeur, d’enthousiasme et de travail, mettant en œuvre d’étonnantes machines inventées de la veille ; jusqu’à ce qu’un jour le canal fût creusé, les deux mers réunies, les deux parties les plus peuplées du monde rapprochées de 2 000 lieues, invitées à commercer fraternellement. Puis, les navires aussitôt se pressant dans ce nouveau Bosphore, les millions de tonnes succédant aux millions de tonnes, les dividendes croissant d’année en année, les souscripteurs de la première heure enrichis, la valeur de leurs actions sextuplée. « Que de merveilles ! que de contrastes saisissans, que de rêves, réputés chimériques, devenus de palpables réalités ! et dans cet assemblage de tant de prodiges, que de sujets de réflexion pour le penseur, que de joies dans l’heure présente, et dans les perspectives de l’avenir que de glorieuses espérances[1] ! »
Rêve, conte de fée, prodige ! les imaginations s’enflammèrent, on chercha de tous côtés des isthmes à percer, des canaux maritimes à ouvrir, des ponts à jeter sur des détroits. Il fut facile d’en découvrir.
Mais l’imagination est un guide fallacieux qui, comme le lutin des légendes, souvent nous égare, nous fait mépriser les obstacles, nier les difficultés, et l’analogie, la décevante analogie, est une base insuffisante pour un syllogisme dont la conclusion est tout d’abord un appel de fonds.
Toute œuvre humaine présente à la fois des difficultés et des avantages : le rapport des unes aux autres est la mesure de l’utilité de l’entreprise, et c’est ce rapport qu’il faut d’abord établir dans chaque cas. Ce n’est qu’ensuite qu’il conviendra de se prononcer sur la question d’exécution et d’en chercher les moyens. Dans les entreprises auxquelles nous faisons allusion, ce calcul n’a, la plupart du temps, été fait que d’une façon fort incomplète. D’un côté, on a, par une tendance naturelle à tout inventeur, exagéré les avantages d’ordres divers que devait procurer la nouvelle voie : quand les chiffres gênaient, on leur a substitué les préoccupations faciles à inquiéter de la défense nationale, ou bien l’on s’est contenté d’un commentaire plus ou moins approprié de l’aphorisme attribué à Macaulay : « Les inventions qui ont réduit la distance ont le plus contribué à la civilisation de
- ↑ Baüer, Discours prononcé à la cérémonie d’inauguration du canal de Suez à Port-Saïd, le 17 novembre 1869.
