— Entrez, Louvreuil, mon ami!
Il était assis sur son séant, les bras et les mains emmaillotés de ouate, les jambes étendues, sous le drap, dans une gaine de ouate. Il avait ainsi l’apparence d’un poupon monstrueux, et il remuait des yeux féroces, la face pourpre et contractée, le nez à cheval sur une grosse moustache grise qu’il mâchonnait continuellement. Une odeur de laudanum traînait. Mme Viot sourit à Louvreuil, et le général maugréa :
— Pas moyen de vous serrer la main, ma femme va me faire manger à la becquée. Et on me gronde, avec cela!
Il était resté tard, la veille, sous les arbres, au bord des eaux vaseuses. Le château, entouré de douves, était plein de rhumatismes; Mlle Hermine en savait quelque chose.
— Asseyez-vous là, près de moi. Et le général contempla Louvreuil paternellement. Fâcheuse histoire, hein, mon enfant? La pauvre femme n’a pas de chance. Croyez-vous qu’elle n’aurait pas mieux fait de vous épouser?
Il détestait Henri de Nesmes, sans raison, ou à cause de sa partialité pour Louvreuil.
— Bien, bien, ajouta-t-il de sa voix forte, en répondant à un mouvement de sa femme, ce qui est fait est fait. Mektoub! C’est écrit! comme disent les Arabes. Cependant voilà une femme belle, bonne, de tout point charmante, qui use ses yeux à pleurer, parce qu’il a plu à ce monsieur de lui préférer je ne sais quelle drôlesse. Ah! si j’étais à sa place, je le recevrais d’une jolie façon!
Louvreuil baissa la tête ; il n’aurait pas voulu rencontrer le regard de Mme Viot, tant il lui semblait étrange et douloureusement plaisant que ce vieux soldat, qui avait plus besoin d’indulgence que personne, se montrât inexorable pour une faute qu’il avait tant de fois commise, allègrement. On grattait à la porte; une femme de chambre entra, présentant une dépêche. Mme Viot, à qui elle était adressée, l’ouvrit. Tous les regards, instinctivement, s’étaient portés sur elle. Laissant voir quelque émotion, elle dit :
— M. de Nesmes arrivera demain matin.
Elle relut la dépêche, et répéta :
— Demain matin, à sept heures.
Tant de célérité la surprenait, quoiqu’elle en fût bien aise. Il avait dû partir quelques heures après sa femme. Mais comment la savait-il à Thoir? Il n’avait pas même reçu la dépêche envoyée par Mme Viot. Hasard ou divination, elle regardait cet indice comme extrêmement heureux. Ne l’avait-elle pas prévu?
— Heureux? grommela le général, je n’en sais rien ! Qui a bu boira. Il la fera souffrir. Parlez-moi d’un bon divorce!
