relations entre les deux races, il tenait son quartier général à Hampton, tout près de Old Point Comfort où abordèrent, en 1608, les premiers pionniers, où l’on débarqua la première cargaison d’esclaves, où fut baptisé le premier Indien ; en vue de ces côtes eut lieu la bataille décisive du Monitor et du Merrimac ; le général Grant établit sur ce point son plan de campagne final. — Armstrong jugea qu’un endroit peuplé de souvenirs historiques et stratégiques, facilement accessible, tant du nord que du sud, par eau et par le chemin de fer, destiné à un grand développement commercial et maritime, situé enfin dans les meilleures conditions de salubrité, serait bien choisi pour y fonder l’école de ses rêves[1].
Déjà, au lendemain même de la guerre, une vaillante femme de couleur, Mrs Mary Peake, avait rassemblé autour d’elle, sur l’emplacement du camp Hamilton, où 6 000 morts reposent maintenant dans un cimetière national, des enfans noirs par centaines, première école de nègres libres, fondée avec le secours de l’Association des missionnaires. Cette même Association aida puissamment Armstrong pour l’achat d’une vaste propriété sur la rivière de Hampton, et elle lui demanda ensuite de se mettre à la tête de l’Institut. Il n’avait jamais songé, dans sa grande modestie, qu’à suggérer et à aider, non pas à diriger, mais il était prêt pour cette œuvre qui commença toute petite, en 1868, avec deux professeurs et quinze élèves. Leur nombre ne s’accrut que trop vite : il fallut transformer en dortoirs, en ateliers, etc., les vieilles baraques d’ambulance abandonnées, en attendant des fonds qui d’ailleurs ne tardèrent pas à venir, le gouvernement ayant sur ces entrefaites attribué trois millions et demi de dollars à l’éducation d’un million d’enfans de couleur. Déjà s’ouvraient les principales institutions qui prospèrent aujourd’hui. Hampton reçut pour sa part 50 000 dollars, et les bâtimens nécessaires purent être construits. En 1870, un acte spécial de l’assemblée générale de la Virginie assurait l’incorporation de la nouvelle école, la déclarant indépendante de toute association et de toute secte ainsi que du gouvernement. Le self-help était sa devise, s’aider soi-même ; elle ne voulait pas de contrôle, et, de fait, les idées du général Armstrong eurent d’abord peu de partisans ; on ne croyait guère au succès du travail manuel, sous prétexte qu’il ne rapporterait pas assez.
Il rapporta beaucoup au point de vue moral, en réhabilitant un labeur dégradé par l’esclavage. « Comme tous les hommes disait
- ↑ Twenty-two years Work, Hampton Normal School press, 1893.
