« — Peter Simon Halket », dit subitement l’étranger. Peter tressaillit; il ne lui avait pas dit son deuxième nom...
L’étranger, le juif de la Palestine, on l’a pressenti sans doute, n’était autre que le Christ. C’est d’un symbolisme naïf, le seul qui convienne pour s’adresser aux foules ; il faut qu’elles comprennent sans hésitation. Ce que dit Jésus, en style un peu trop grandiloquent, au jeune soldat égaré dans le désert broussailleux du Mashonaland, il est inutile de le rapporter ; on le devine assez. A mesure qu’il parle, le lecteur voit se dérouler un tableau qui n’a rien de neuf, et qui n’est pas le plus horrible, tant s’en faut, de tous ceux qu’on aurait pu évoquer pour les besoins de la cause. Il est hors de doute que la Compagnie à charte n’est pas tendre pour les nègres. Elle n’est pas plus cruelle que tel de ses voisins ; elle l’est moins que tel autre ; et, si elle a l’honneur de servir ici de prétexte à un nouveau Discours sur la Montagne, c’est uniquement parce que Mrs. Olive Schreiner et son époux sont engagés dans les luttes politiques de l’Afrique du Sud, où ils font une vive opposition à M. Cecil Rhodes.
Il valait mieux, du reste, ne pas prendre un cas exceptionnel. Il faut qu’on puisse se dire : C’est ainsi que les choses se passent, presque toujours, et cela est inévitable dès l’instant que des hommes ne sont plus assimilés aux autres hommes, mais à des animaux supérieurs et d’autant plus dangereux. Le capitaine de Peter Halket, qui a si tôt fait « d’envoyer une balle » au blanc qu’il aperçoit « faisant l’imbécile avec un nègre blessé », n’est nullement un monstre exceptionnel, mais un individu d’une logique trop rigoureuse. Lorsqu’on entreprend une battue contre des bêtes malfaisantes, il est par trop absurde de faire du sentiment avec les pièces blessées, et de les soigner pour qu’elles puissent recommencer leurs déprédations. Les anecdotes que Jésus rapporte au soldat anglais n’ont donc rien qui mérite qu’on s’y arrête de préférence à cent autres. Il n’y a pas de quoi fouetter un chat, si l’on s’en tient à la morale courante envers les sauvages. Nous en avons vu bien d’autres, il n’y a pas longtemps, d’homme blanc à homme blanc, et en Europe même.
On n’est impressionné par cette partie du livre que si l’on n’a pas de principes bien arrêtés sur les droits des races supérieures à l’égard des autres. C’était le cas de Peter Halket, trop simple et trop ignorant pour avoir réfléchi à des problèmes de cet ordre. A mesure que la vision évoquée par son hôte se dressait
