et dur fermier des Rambures, ils commencent à se regarder. Puis, le plus jeune se lève et cherche ses sabots.
Le père, à son tour, s’en va prendre sous la charretterie une sorte de tréteau qu’on mettra sous le cabriolet. L’un des garçons s’est chargé d’un maillet, l’autre a des tenailles et un pot d’huile à graisser.
Et les voilà tous quatre, avec ce misérable attirail, cheminant sous l’averse. Valadier, dans son manteau mouillé, fume comme une soupe. Derrière lui le vieux bidet rétif se défend, fait mine de mordre, et il faut le tirer brutalement, même lui donner des coups de pied, pour le décider à avancer.
Enfin, c’est fini, la roue tourne, — mais ça a duré cinq quarts d’heure.
Savez-vous qui Valadier apercevait de loin, attendant tranquillement sous le chaperon de la grande porte ?
Il n’y avait pas à s’y tromper : ce vieux de grande taille, corpulent, la barbe blanche, le teint coloré, coiffé sur la nuque d’un chapeau aux larges ailes, c’est… Palfrène !
« Mais que fait-il donc là ? » se demande Valadier.
À voir, auprès, une petite charrette, il pense d’abord que son concurrent, en tournée, vient de s’arrêter là par hasard, afin de laisser reposer son cheval ; mais non, la voiture est justement celle avec laquelle Mme Landomare vient chaque mardi apporter ses fromages au marché de Sainte-Marie.
Ce qui s’est passé n’est que trop clair ! Voyant que son médecin habituel, déjà depuis trois jours sans venir, n’en finissait pas, la maîtresse des Rambures, désolée d’entendre son mari se lamenter, a vite envoyé un exprès chercher l’autre médecin, et Palfrène s’est hâté d’accourir.
— Ah ! ce brave Valadier ! Que je suis donc heureux de voir qu’il nous arrive sans rien de cassé !… Eh ! parbleu, je l’avais bien dit à l’homme qui venait me chercher : « Un simple retard, rien de plus !… » Et j’en étais si persuadé, voyez-vous, confrère, que je vous attendais ici… Et comment allez-vous ?… Moi j’ai une fichue courbature. Ces temps pluvieux et froids ne me valent rien… Mais, laissez donc… je vais appeler pour qu’on mène
