D’un seul coup, Valadier venait de perdre, et à jamais, toute foi dans l’honnêteté des gens. Il en resta longtemps comme assommé.
Était-ce possible ! Quoi un médecin en vogue tromper ainsi un petit étudiant… !
Et cela se passerait, comme ça, impunément. Ah ! bien sûr qu’il allait lui dire son fait, à ce Galder. « Oui, je vais lui écrire, et une lettre terrible. »
La lettre ne fut pas « terrible », elle fut grossière et — qui pis est — maladroite.
Autant quelques lignes concises eussent alarmé Galder (par crainte d’en voir circuler copie parmi ses confrères), autant les criardes déclamations de Valadier, — épandues sur trois pages, parlant de tout, mais ne précisant rien. — le laissèrent calme. Il eut vite fait de toiser du nez au talon ce bruyant agresseur. D’ailleurs, à tout hasard, il prit les devans. Un mois plus tard, Valadier apprit, en effet, que, dans un dîner de médecins à Dieppe, Galder avait parlé d’un esculape de campagne récemment établi, qui, peu goûté de la clientèle, très mal dans ses affaires, avait essayé de lui soutirer de l’argent d’une vilaine façon.
— Je ne vous dirai pas son nom, c’est inutile… Laissons le malheureux se débattre au milieu de ses embarras financiers… Quand on en est là, forcément la déconsidération devient générale et, dès lors, la chute n’est plus qu’une question de temps !
Certes il n’avait pas dit le nom, l’excellent homme, mais il paraît qu’il l’avait au moins murmuré, car bientôt les convives le chuchotaient entre eux.
Valadier, ainsi désigné au mépris de ses confrères, aurait dû tenter de se justifier, mais comment s’y prendre ? Aller chez tous, les uns après les autres ? C’était impossible. Faire un procès à Galder ? Il n’y fallait pas songer. Il se tut. D’ailleurs, à peine sa lettre partie, il l’avait déjà tant, tant regrettée !… Ce silence fut interprété par tous comme un aveu ou, tout au moins, comme une preuve d’impuissance ; et les corporations s’entendant encore mieux que les individus à écraser les faibles, Valadier, sans défense puisqu’il était pauvre, devint peu à peu quelqu’un sur qui l’on put mordre impunément. Mis ainsi, en quelque sorte, à l’index par ses confrères, il ne pouvait réussir ; et bientôt ce fut chose acquise, entendue de tous, qu’il ferait bien de quitter le pays.
