Montesquieu ces fortes paroles : « Rien n’est pire dans les États qu’un certain état d’indolence et un certain désespoir qui fait qu’on n’ose pas jeter les yeux sur sa situation. » Et à propos de l’excessive liberté que laisse le désarroi de toutes les institutions : « Il faut être gêné : l’homme est comme un ressort qui va mieux plus il est bandé. » Mais quoi ! Le redoutable Conseil des Dix n’est plus qu’un épouvantail pour les tout petits enfans. Le secret des délibérations est un mythe, attendu qu’il n’y a ni secret à garder, ni délibérations. Entre les nobles la guerre civile est à l’état permanent, entendez la guerre civile telle que peuvent la faire des gens qui ont peur des coups, et qui se réduisent à se jalouser et à se jouer des tours pendables. D’ailleurs nulle administration, nulle régularité : paye qui veut ; tel gentilhomme, tel paysan doit depuis vingt ans. Aussi bien la spécialité de Venise c’est qu’elle était devenue la ville de joie de l’Europe. Cette prostitution s’offrant à toutes les portes donne la nausée au Président, qui n’était point prude, qui avait même dans l’esprit un coin de libertinage, mais que choquait tant de grossièreté : « à la différence de Messaline, on est rassasié sans être las. » Combien il vaut mieux être perdu dans les États d’un grand maître ! Gênes est de toutes les villes celle qui a mis Montesquieu dans la plus méchante humeur. Il y règne une sordide avarice qui rend les caractères insociables et les naturels farouches. Des palais de marbre : mais c’est que le marbre y coûte moins que la pierre. Dans ces palais rien qu’une servante qui file. Les étages inférieurs servent de magasins pour les marchandises. Ici tout le monde fait le commerce : le Doge est le premier marchand. Tout cela fait les âmes du monde les plus basses, quoique les plus vaines. Ce peuple est aussi incapable de soutenir une affaire que léger à l’entreprendre. Il y a toujours un noble Génois en chemin pour demander pardon à quelque souverain des sottises que leur République fait.
C’est Rome qui retint le plus longtemps Montesquieu et qui offrit à son esprit le plus de jouissances. Il s’en faut pourtant qu’il y ait trouvé tout à sa convenance. Le pape était alors Benoît XIII. Voici quelques-unes des aménités qu’il lui prodigue : « L’homme Benoît XIII est souverainement méprisé dans ce pays-ci : on dit que c’est une manière de fou qui fait l’imbécile... Le Père Cloche, général des Jacobins, le comparait à un cor qui est vide et tortu... Il dégrade le pontificat : il ne se regarde que comme évoque de Rome. Il n’aime que l’extraordinaire dans le , petit, comme d’autres aiment l’extraordinaire dans le grand. Une simonie publique règne à Rome. On n’a jamais vu dans le gouvernement de l’Église le crime régner si ouvertement. Des hommes vils
