cent »[1] pour les dettes de la verrerie ; on lui payait le reste avec six semaines de retard ; et il devait, avec ce reste ainsi payé, loger, nourrir et vêtir trois personnes, sa mère, sa petite sœur, et lui.
Je demande alors à la religieuse :
— Envoient-ils chez vous prendre leur soupe ?
Mais elle me répond :
— Jamais ! Ils ont une dignité extraordinaire... Et tout, chez eux, est propre et tenu comme cette petite. Ils sont tous seulement comme elle, aussi pâles et aussi défaits...
En sortant de la Miséricorde, je vais chez quelques verriers. Logés de l’autre côté du Tarn, derrière les minoteries du bord de l’eau, ils occupent là, dans de vieilles maisons, des chambres délabrées, aux murs sans couleur précise, montrant de vieux plâtres sales, des papiers déchirés, et je remarque, dans toutes, au milieu de toute cette détresse, des lignes à pêche, entortillées autour de leurs perches, et posées dans les encoignures. Le Tarn est à côté, et le peu de poisson qu’on prend, c’est toujours autant qu’on mange. La rivière n’est pas comme le boulanger, et n’exige pas qu’on la paie... J’entre chez un ménage, et le seul aspect de la chambre et de ses locataires serre déjà le cœur. L’homme est à la fois terreux et comme transparent. Il est assis sur un escabeau, sa femme est derrière lui sur une chaise cassée, et les larmes, pendant qu’ils parlent, leur viennent aux yeux à chaque mot. Je demande à l’homme combien il paye son logement, mais il est pris tout à coup d’un bégaiement, comme s’il oubliait ses mots, et sa femme me répond alors pour lui d’une voix aigre et exténuée, tout en maîtrisant un des enfans qu’elle empêche de crier entre ses genoux :
— Dix francs par mois, monsieur !... Et à Carmaux, où l’ouvrier gagnait le double, et où l’on vous payait ce qu’on vous devait, on vous donnait cinq francs d’indemnité de logement par mois, et le charbon !... Ici, on ne vous donne rien !... Et il était interdit, à Carmaux, de faire plus de six cents bouteilles en sept heures et demie !... Ici, on a rétabli le surmenage !... Et le travail du dimanche, à Carmaux, on l’interdisait aussi... Ici, on l’a rétabli !... Et à Carmaux, on cassait les bouteilles de rebut, et la maison n’avait pas d’intérêt à vous les reprocher !... Ici, on ne les casse pas, on ne vous les paye pas, la verrerie les vend
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