obligation aux entrepreneurs, et dès lors ceux-ci sont toujours tentés, afin d’obtenir les concessions en faisant des offres plus avantageuses, de faire entrer dans leurs calculs des salaires inférieurs. Qu’il y ait là de leur part une imprudence, les événemens de ces derniers jours l’ont montré ; mais, en somme, les ouvriers restent maîtres d’accepter ou de ne pas accepter les salaires que les entrepreneurs leur proposent, et l’imprudence est, cette fois, de leur côté lorsqu’ils consentent d’abord à un chiffre pour le déclarer ensuite insuffisant. La vérité est qu’ils ne se sentent jamais liés par un consentement antérieur lorsqu’ils croient avantageux de s’y soustraire, et qu’ils attendent toujours le moment où ils pourront émettre utilement des exigences nouvelles.
Ce moment leur a semblé venu. Depuis un certain nombre de semaines, Paris n’est plus qu’un immense chantier. Il est impossible de mettre le pied dans la rue sans se heurter à des travaux en cours d’exécution, travaux de tous les genres faits au nom, tantôt de l’État lorsqu’il s’agit de l’Exposition universelle ; tantôt de la Ville lorsqu’il s’agit du métropolitain et des égouts ; tantôt des compagnies de chemins de fer lorsqu’il s’agit de l’agrandissement de la gare de Lyon, de l’établissement d’une gare d’Orléans au quai d’Orsay, ou d’entreprises de voirie ; tantôt d’industriels, de commerçans, de particuliers, qui tous commencent à songer à l’année 1900 et qui veulent se mettre en état d’y faire bonne figure. Il y a longtemps que Paris n’avait pas présenté un aspect aussi animé : il ressemblait à une fourmilière laborieuse. Peut-être n’a-t-il pas été très sage d’accumuler dans le même temps tous ces travaux divers ; mais peut-être aussi n’a-t-il pas été possible de faire autrement. Quoi qu’il en soit, la situation devait paraître favorable aux grévistes. Ils avaient prévu et calculé l’immense embarras que ne manquerait pas de causer la brusque interruption d’un aussi grand nombre de travaux. Combien d’intérêts n’allaient-ils pas se trouver en péril ! C’est pourquoi les terrassiers se sont mis en grève, et ont invoqué l’esprit de solidarité qui anime tous les travailleurs, pour inviter les ouvriers du bâtiment, à quelque catégorie qu’ils appartiennent, à imiter leur exemple. Ils ont exigé des salaires correspondant à la série des prix de la Ville, et aussitôt Paris a pris l’aspect dont nous avons reproduit les traits principaux. Pendent opera interrupta. On voit partout des travaux commencés, qui ne sont pas continués ; ici des constructions, là des démolitions, sur un autre point, des défoncemens de terrain. Parfois, la circulation est interrompue sur la voie publique. Le Conseil municipal, fidèle à une tradition à laquelle il serait temps de renoncer, s’est empressé de voter une somme
