À propos des croiseurs, une assez intéressante discussion s’engage, au déjeuner, sur la tactique qu’ils devraient adopter pendant le combat d’escadre.
— À tant faire, observe judicieusement de M…, il faudrait dire : avant, pendant et après le combat d’escadre ; et puis il faudrait distinguer entre croiseurs cuirassés et croiseurs simplement protégés, car si l’on peut admettre que les premiers s’engagent avant et pendant le combat des grosses unités, en raison du cuirassement de leurs flancs, les seconds, qui seraient percés à tout coup au-dessus de leur pont blindé, ne devront s’y risquer qu’après, j’entends par là dans la dernière phase de l’action, quand les cuirassés se seront bien écharpés.
— Vous leur faites, en somme, achever les vaincus ?
— Hé ! qui sait ?… Porter peut-être le coup décisif, — avec les torpilleurs ou contre-torpilleurs, si l’on a pu en amener sur le champ de bataille. Supposez qu’au Yalou, l’amiral Ito eût disposé des torpilleurs qu’il avait malencontreusement laissés, avec deux avisos, à Ping-Yang : il aurait achevé, coulé sur place les deux cuirassés chinois ruinés par son artillerie au-dessus de la flottaison, tandis qu’il fut obligé de les laisser pantelans, inertes, mais flottant toujours et le pavillon haut, sur le lieu de l’action, si bien que Ting se prétendit victorieux.
— Oui, c’est entendu, torpilleurs, destroyers, croiseurs légers, tout sera bon à ce moment-là. Ce que nous ne voyons pas bien, c’est comment vous utiliseriez la division légère, — fût-elle même constituée exclusivement avec des croiseurs cuirassés…
— Elle ne serait point si légère, alors… Et il vaudrait mieux lui donner un autre nom, « escadre d’observation, » par exemple, comme autrefois… Mais je vous ai interrompu parce que je devine votre question : comment utiliser les croiseurs cuirassés avant le combat d’escadre, c’est-à-dire dans l’espace de temps compris entre le moment où la division légère aura décidément reconnu et annoncé l’ennemi et celui où les imités lourdes, les cuirassés d’escadre engageront le combat d’artillerie ? — C’est cela, n’est-ce pas ? — Eh bien ! nous savons tous, et S… qui a vu les dernières rencontres tactiques dans la Méditerranée, a pu constater l’importance qu’il y a pour les deux adversaires à se présenter en formation régulière, définitive, — formation dans laquelle on est bien assis, passez-moi le mot, parce qu’on l’a prise depuis quelque temps déjà, — au moment où s’échangent
