ombrage. Alors… » Du Breuil « avait envie de lui crier, à ce gros homme aveugle et sourd, dont il apercevait le des courbé, la nuque lourde sur les broderies d’or : « Mais on se bat ! On se bat ! Va donc voir ! » Lui, placide, il n’allait pas voir. Lebœuf, Frossard, Canrobert ? « Ils ont de bonnes positions ; qu’ils les défendent ! » Mac Mahon ? Il y est, qu’il y reste ! Peu à peu, chez les plus confians et les plus solides, le ver du soupçon creuse son trou : l’année, maintenant, en est toute rongée :
Restaud doit avoir raison, songeait Du Breuil. Peut-être a-t-il des renseignemens particuliers qui le tranquillisent ?… C’est en toute connaissance de cause qu’il s’en remet à ses lieutenans… A moins d’être le dernier des incapables et de s’en rendre compte, — mais il s’agiterait, alors, chercherait à donner le change ; — à moins d’être pis encore, le plus ténébreux des… mais non, c’était bon pour Floppe, ces pensées-là !
Et ces pensées « bonnes pour Floppe, » les Du Breuil les veulent chasser, les chassent une fois, deux fois, mais elles reviennent. Ils ont beau se dire, dans « l’austère grandeur de la servitude militaire : « Je ne dois pas juger celui qui est le chef suprême et responsable… Il peut avoir, il a certainement pour règle et excuse de sa conduite des raisons que j’ignore ! Un soldat comme moi ne doit pas raisonner. » Malgré tout, malgré eux, ils raisonnent et ils jugent
Une ombre louche pesait sur l’insomnie de Du Breuil… Si c’était vrai, pourtant ?… Trahir ? Non ! mais louvoyer, tergiverser, obéir aux conseils d’une prudence intéressée, aux calculs d’une ambition sourde… Tenir campagne offrait des risques ; Metz, au contraire, était un appui sûr. Vainqueur, Mac Mahon débloquait son collègue, — ou son rival, — sans que celui-ci se fût expose ; vaincu, de quel secours Bazaine lui serait-il ?… Paris, sans doute, ne tiendrait pas longtemps… alors, en cas de négociations, l’armée de Metz, intacte, vaudrait que l’on comptât avec elle, avec son chef…
Ainsi, de jour écoulé en jour qui s’écoule, d’occasion manquée en occasion perdue, l’ombre descend et s’accumule sur le dos courbé, sur la nuque lourde « du gros vieil homme aux épaulettes d’or. » MM. Paul et Victor Margueritte la peignent d’un mot : « une ombre louche, » dans laquelle il n’y a peut-être que « l’incapacité » consciente d’elle-même ; où l’attitude impassible n’est peut-être que la lassitude invincible ; où peut-être n’y a-t-il que la jalousie ordinaire entre lieutenans de César et l’espèce de besoin, plus fort que le devoir même, qu’ils éprouvent
