continuellement, tant il s’était dans cette nuit funeste pris d’affection pour le vaillant jeune homme. « Je le crois un bienheureux martyr, conclut-il, — un martyr en allé tout droit en Paradis, sans s’arrêter dans le Purgatoire. Et puis, quant aux conjurations, sur lesquelles tu m’as alors interrogé, je dois te dire que saint Thomas fait une distinction. Si les tyrans sont élus par le peuple, il n’est pas permis de conjurer contre eux ; mais si, au contraire, ils s’imposent par la force, c’est même un mérite de le faire. Ne le répète pourtant à personne : autrement on dira : « Ces frères arrangent toujours les choses selon leurs inclinations. » Luca della Robbia ajoute que, de retour chez lui, il ouvrit saint Thomas et y trouva ce qu’avait dit le frère. »
Le nom de Machiavel étant inscrit sur la liste de Boscoli, il fut pris comme les autres, et, lui aussi, mis à la question. M. Villari a exposé savamment les raisons pour lesquelles il ne pouvait être sérieusement impliqué dans la conspiration. Mais, sans en chercher tant de preuves, une seule réflexion suffit. C’était, il est vrai, l’année même où il allait écrire le Prince, avec ou sans les intentions mystérieuses, qu’on a voulu y voir. Trois ans devaient encore s’écouler avant qu’il composât les Discours sur les Décades, et sept ans avant qu’il reçût des Médicis la charge d’écrire son Histoire de Florence. Mais on peut croire que le secrétaire, destitué de son emploi en 1512, quelque rancune qu’il en pût avoir, n’en était point à méditer pour la première fois sur les conjurations.
Qu’il eût comme ses contemporains l’hallucination de la grandeur romaine, qu’il fût comme grisé de l’esprit antique, qu’il entendît sonner à son oreille et bourdonner en son cerveau les mots retentissans de gloire et de virtù, qu’il donnât à cette virtù un sens tout spécial, qu’il considérât peu la valeur proprement morale, la qualité de l’acte virtuoso, et qu’il louât, à l’égal des héros les moins équivoques, les Brutus et les Cassius, cela est possible, cela est probable, cela est sûr. S’il avait quelques doutes au sujet des conjurations, ce n’étaient pas les mêmes que ceux des théologiens : il ne doutait pas de leur légitimité, mais de leur utilité. Ou plutôt, il ne doutait pas : à travers les opinions en apparence un peu contradictoires qu’il semble avoir professées là-dessus, il était arrivé à une certitude, sinon de doctrine, — il ne s’en embarrassait guère, — du moins de fait ; ou, à tout le moins, il était en route vers cette certitude. Il estimait que c’était
