des invités. Et d’instant en instant, les soldats-ordonnances, transformés en maîtres d’hôtel, emplissaient les verres, y vidaient de poudreuses bouteilles. Peu de bordeaux, — on ne l’appréciait guère, — mais de capiteux bourgogne, beaucoup de ce chambertin tant célébré à l’Opéra-Comique… Déjà on s’animait. La gaudriole marchait son train, non pas graveleuse, — des généraux pour la plupart, et presque tous mariés ! — mais politique, acerbe, très malveillante pour le gouvernement. Le Concordat défrayait les lazzis : on blaguait la calotte, on bafouait le « cordon… »
Mis en gaieté par force rouges bords, Delmas débitait ses drôleries coutumières : le « Sauvage » amusait la galerie. Un des dîneurs, Dupont peut-être, l’interpella :
— Dis-nous donc (ils se tutoyaient tous) l’histoire de ta dernière altercation avec Bonaparte.
Ça, volontiers ! L’infatué Limousin aimait à rappeler sa célèbre boutade ; il la colportait, depuis une semaine, de fumoir en fumoir : à nouveau, il la raconta… C’était le soir de ce grand jour où l’on avait chanté le Te Deum à Notre-Dame. Dans les salons des Tuileries, ministres, sénateurs, conseillers d’État formaient le cercle autour du Premier Consul ; Bonaparte conversait avec les ambassadeurs. Tout à coup, il aperçoit Delmas, marche à lui, l’apostrophe : « Eh bien ! général, êtes-vous satisfait ?… Une belle cérémonie, n’est-ce pas ? » — « Dites plutôt, une belle capucinade ! Nous changeons nos dragonnes en chapelets ! Il manquait à votre fête ces milliers d’hommes qui sont morts pour abolir les pasquinades et détruire la superstition ! »
Très crâne assurément : « Bravo, Delmas ! » On l’applaudissait… Et toujours dans les verres, le pomard, le mercurey, le romanée !… A présent, tous ces critiqueurs parlaient de choses plus graves encore, et s’interrogeaient. Une inquiétante nouvelle commençait à courir les salons politiques : Bonaparte préparait un coup d’Etat ! Il voulait un consulat à vie, la dictature, l’empire des Gaules ! Qu’en pensaient les « derniers Romains ?… » Les « derniers Romains ? » Derechef, Delmas se fit entendre :
— Ce petit bougre-là prétend nous écraser de son poids. Il n’est pas assez lourd !… Moi, je pourrais le prendre par la botte, le décrocher de selle, le faire passer sous le ventre de son cheval !
Et soudain, lui donnant la réplique :
