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AU COUCHANT DE LA MONARCHIE.

l’impopularité trop réelle de la personne du Roi, la France, dans son ensemble, était encore foncièrement royaliste. On en eut une preuve manifeste le jour de la mort de Louis XV : Paris tout entier prit le deuil, dans les hôtels des grands et dans les boutiques des faubourgs. « L’artisan, le portefaix, ceux à qui il ne fait réellement rien qu’un Roi soit mort, s’étudiaient à attrister leurs vêtemens. Il semblait que chacun eût perdu son père^[1]. »

Il est d’ailleurs permis de croire que cette force persévérante de l’esprit monarchique n’était pas sans danger pour le jeune prince sur les épaules duquel tombait le fardeau du pouvoir. On croyait tout possible au Roi ; on attendait donc tout de lui. « Jamais on n’avait tant parlé d’Henri IV et tant vanté Richelieu. Les imaginations caressaient l’idéal d’un roi législateur^[2]. » De cette disposition, l’impératrice Marie-Thérèse se félicitait naïvement : « Il y a des abus énormes, mandait-elle à sa fille, mais ils augmentent en ce moment les ressources (c’est-à-dire les moyens de popularité), en les abolissant et en s’attirant par là-les bénédictions du peuple^[3]. » Le mal était que ces abus, consacrés par un long usage, servant de puissans intérêts, seraient peu faciles à détruire. Il y faudrait, dans tous les cas, du temps, de la patience, des ménagemens, du tour de main. La confiance du début, pour n’être pas assez rapidement justifiée, risquait de se tourner en déception amère. On serait d’autant plus sévère, que l’on aurait espéré davantage.

Ces écueils, ces obstacles, ces embarras de toute espèce, entrevus par Louis XV, avec cette clairvoyance lucide et inutile qui lui découvrait le péril sans lui donner la force, ni même l’envie d’y échapper, lui faisaient dire, peu de semaines avant sa fin, avec une mélancolique ironie : « Je vois bien comment va la machine, mais j’ignore ce qu’après moi elle deviendra et comment Berry^[4] s’en tirera. » Paroles qui, travesties et détournées de leur vrai sens, sont devenues la célèbre formule : « Après moi, le déluge ! »

1. Mémorial de Norvins, t. I.
2. Albert Sorel, l’Europe et la Révolution. Passim.
3. Lettre du 30 mai 1774. Correspondance publiée par d’Arneth.
4. Louis XVI, avant d’avoir reçu le titre de Dauphin par la mort de son père, portait, ainsi qu’on sait, le titre de Duc de Berry, sous lequel son grand-père avait conservé l’habitude de le désigner.