nationale, individuelle, « qu’il n’y a pas plus d’économie politique nationale que de physique ou de chimie nationale. » La science économique est une, ajoutait-il, mais les intérêts économiques et les expériences économiques des particuliers, des groupes sociaux et des Etats, sont multiples et divers. Comme toutes les sciences sociales, elle est en développement continu : ses lois peuvent être presque toutes établies par l’observation directe des phénomènes extérieurs et par l’observation psychologique des besoins de l’homme. La méthode descriptive et historique paraissait à Levasseur précieuse pour contrôler les résultats de l’observation, nécessaire pour faire comprendre la relation des phénomènes économiques avec l’ensemble de la vie sociale : mais il blâmait l’usage excessif qu’en font ceux qui, au lieu de l’employer concurremment avec l’analyse de chaque ordre de phénomènes, tentent de la substituer à cette méthode.
L’un de ses desseins favoris était de faire pénétrer dans les études économiques le sens historique et le sens géographique : convaincu que le développement de la richesse a son enchaînement, ses phases, qu’il obéit à des lois de relation aussi bien que les institutions qui régissent le gouvernement des sociétés, et que ce développement est lié, dans une certaine mesure, à l’ensemble des conditions physiques d’un pays, il rêvait de faire des économistes historiens, des historiens et des géographes économistes, d’éclairer les trois sciences par les lumières dont elles se pénètrent réciproquement. L’histoire du commerce, de l’industrie, de la population, conduisent à des conclusions économiques. Dans les sociétés naissantes, l’homme met en œuvre les matières et les forces qu’il a sous la main : elles ne lui marquent pas de limites infranchissables, mais elles sont un indice certain du point de départ et de la direction de son développement. La physique du globe est un des termes du problème économique. L’autre est l’homme, qui ne peut rien sans la nature ; mais celle-ci n’est qu’une force latente, tant que le travail humain ne l’a pas fécondée. Cette idée du rôle de l’intelligence dans la production a toujours été chère à Levasseur : dès 1867, il en faisait le sujet d’une conférence populaire à l’asile de Vincennes sous le patronage de l’Impératrice Eugénie.
Ce grand économiste était aussi un sociologue. Lorsqu’en 1897 il faisait au Musée social un rapport sur un concours qui
