père, il s’entoure de sa famille. Il va chercher le bonheur où il peut seulement le trouver : dans le bonheur d’enfans chéris qui adorent leur père. »
Enfin, après la chute de la monarchie, l’écrivain du XIXe siècle qui en a le mieux démêlé les traits essentiels, Bonald, dit très nettement : « Les fonctions du Roi sont les fonctions du père ; le pouvoir est une paternité. »
Les auteurs qui, au XVIIIe siècle, ne comprenaient plus la société dont ils étaient issus et s’engageaient avec des idées personnelles dans des voies opposées à celles de la tradition, n’en ont pas moins affirmé eux-mêmes, et jusque dans leurs critiques, l’importance de la conception que nous indiquons :
« Convenir avec un souverain, écrit Diderot, qu’il est le maître absolu pour le bien, c’est convenir qu’il est le maître absolu pour le mal : il me semble qu’on a confondu les idées de père avec celles de souverain. »
Idées qui ne répondaient pas seulement à des théories historiques, sociales et littéraires ; qui dépassaient même en puissance et en activité le sentiment du peuple tel qu’il vient de se découvrir à nos yeux : après de minutieuses recherches, M. André Lemaire arrive à cette conclusion : « Le droit public lui-même considérait l’Etat comme une grande famille dont le Roi était le père. »
Le pouvoir du Roi, comme celui du père au sein de sa famille, était un pouvoir absolu : du moins il n’était borné par aucune législation ; en conclurons-nous au despotisme ?
Et tout d’abord, le pouvoir absolu du Roi était limité par ce qu’on appelle les libertés et franchises locales, par l’indépendance des provinces, des villes, des seigneuries, des communautés, des corps constitués. De cette indépendance nous ne nous faisons plus aucune idée ; elle nous épouvanterait, la prendrions-nous à la veille de la Révolution, c’est-à-dire à une époque où, sur de nombreux points, elle avait déjà subi maintes restrictions. Enfin le pouvoir absolu du Roi était de toutes parts endigué par le caractère même et par la personnalité de ceux de ses sujets qui se trouvaient en rapport avec lui.
