Ajoutez-y Sylvie, fille du docteur Bertrand Tasqué, quinze ans, charmante et point encombrante, certes, mais affligée de son petit frère Henri, l’avorton ahuri, sur qui le père et la mère, couple trop savant, ont expérimenté tous les systèmes d’éducation, et que nous appelons irrévérencieusement « le lardon scientifique… » J’aime les enfans : la preuve, c’est que je dirige les éducations conjointes de Pierre et de Simone, que j’essaye d’arracher Noël à sa cancrerie, que j’ai contribué à soustraire le « lardon scientifique » à l’influence redoutable de ses parens en le faisant mettre au collège, et que Sylvie m’a gentiment pris pour confident… J’aime les enfans ; mais j’aime aussi la retraite, le silence, la solitude, selon les heures. Or, à Rein-du-Bois, il n’y a pas d’heure pour le silence, la solitude, la retraite. Tout le monde envahit, à tout instant, l’existence de chacun, de la façon la plus cordiale, comme si c’était un droit. Cette conception phalanstérienne de la vie de château est complétée (Lespinat a raison) par un désordre tellement général et continu qu’il finit par engendrer du comique : les chambres des hôtes faites au milieu de l’après-midi ; l’impossibilité de prévoir l’heure vraie des repas ; un mélange inextricable des vétemens et des chaussures d’invités… Oui ; c’est assez drôle, j’en conviens, pour qui s’arrête là deux ou trois jours. Mais combien il faut que je goûte Notre présence, ma chère nièce Françoise, pour y demeurer quinze jours, chaque septembre !
Aussi, cette année, — puisque, fidèle compagne, vous aviez tenu à « faire votre stage d’officier de réserve » avec votre mari, à Calais, — et que nous ne pouvions par conséquent nous rencontrer en Berry, j’ai accepté l’invitation réitérée de M. de Lespinat.
Et me voilà logé à Ambleuse.
Vous vous rappelez Ambleuse, la maison Louis XVI à deux pavillons, dont chacun contient un assez noble escalier de pierre avec sa gracieuse rampe en fer noir ; les salons simplement lambrissés de boiseries à caissons rectangulaires ; les vastes chambres à alcôve, les cheminées élégantes avec leurs trumeaux de pâtisserie, le mobilier qui n’a guère bougé depuis les États Généraux, l’ample bibliothèque commencée vers 1753 par Brault de Lespinat, maître des eaux et forêts à la généralité du Berry, — toute cette patine vétusté, sans ride et sans ruine, qui fait de
